Los neandertales podían emitir los mismos sonidos que los humanos
Los neandertales, nuestros antepasados más cercanos, podrían haber producido los mismos sonidos que los humanos hoy en día, según un estudio que modela la capacidad auditiva de los homínidos de la Edad de Piedra que se extinguieron hace unos 40.000 años.
Determinar si los neandertales y otros antepasados
humanos eran capaces de un lenguaje hablado sofisticado ha sido un tema de
debate de larga data en la evolución humana.
Una nueva investigación publicada el lunes sugiere
que los neandertales tenían un sistema de comunicación vocal que podría haber
sido similar al habla humana.
«Los neandertales podrían haber producido todos los
sonidos en ese rango de frecuencia, como nosotros. No parece haber ninguna
diferencia en su capacidad para producir sonidos del habla. Así que
definitivamente podrían haber dicho ‘hola’ u ‘ok’ si esas expresiones hubieran
tenido cualquier significado para ellos», dijo Rolf Quam, profesor asociado y
director del programa de estudios evolutivos de la Universidad de Binghamton en
Nueva York, en un correo electrónico.
Estudiar la evolución del lenguaje es notoriamente
complicado, dijeron los investigadores, dado que el tejido blando que forma los
cerebros y los tractos vocales no se conserva en el registro fósil.
Afortunadamente, se han conservado los huesos que
forman el sistema auditivo.
Con la ayuda de tomografías computarizadas, el
equipo creó modelos 3-D para reconstruir cómo escuchaban los neandertales
utilizando información de las estructuras auditivas fosilizadas de varios Homo
sapiens, neandertales y fósiles anteriores de un grupo de homínidos que se cree
que son los antepasados de los neandertales.
Usaron esta información para aplicar ingeniería
inversa para determinar cómo se habrían comunicado.
Consonantes
Quam dijo que la investigación fue «el primer
estudio integral de las capacidades auditivas de los neandertales» y consideró
más de 30 variables, incluido el canal auditivo, el tímpano, los huesos del
oído y los espacios llenos de aire en el oído.
Pudieron medir cómo la energía en el sonido viaja
desde el entorno circundante a través del canal auditivo, al tímpano, a través
de los diminutos huesos del oído medio hasta llegar al oído interno, un proceso
llamado transmisión de la potencia del sonido.
Esta información ayudó al equipo a calcular el ancho
de banda ocupado, que es el rango de frecuencias en el que llega al menos el
90% de la energía sonora.
Este es el «rango de frecuencia en el que escuchamos
mejor», explicó Quam. «Todavía escuchamos sonidos fuera de este rango, pero
este rango es una especie de ‘punto óptimo’ donde nuestro oído está más
sintonizado con los sonidos».
Descubrieron que el ancho de banda de los
neandertales era mayor que el de la población de homínidos más viejos. Era muy
similar a los humanos vivos y habría abarcado la mayoría de los sonidos
emitidos en el lenguaje humano.
La investigación, publicada en la revista Nature
Ecology & Evolution, sugirió que el habla neandertal habría implicado un
mayor uso de consonantes, una señal vocal que separa el habla y el lenguaje
humanos de los patrones de comunicación en otros primates, que son capaces de
emitir sonidos vocales.
Vidas
complejas
Muchos investigadores asumen ahora que los
neandertales tenían vidas complejas y habrían desarrollado la capacidad de
hablar, dijo Chris Stringer, líder de investigación en orígenes humanos y profesor
en el Museo de Historia Natural de Londres.
Hallazgos arqueológicos recientes sugieren que
usaban joyas, producían arte y tenían sus propios rituales, lo que sugiere que
eran capaces de pensamiento simbólico y los equivalentes cognitivos de los
primeros humanos modernos.
«Si tenían lenguajes tan complejos como el nuestro
no es algo que pueda determinarse a partir de esta investigación, ya que el
lenguaje es un producto del cerebro, no de los sistemas vocales y auditivos»,
dijo Stringer, que no participó en el estudio.
Alexander Stoessel, un biólogo evolutivo de la
Universidad Friedrich Schiller de Jena en Alemania que estudia la comunicación
acústica, dijo que estaba de acuerdo en gran medida con las conclusiones de la
investigación. Pero Stoessel, que no participó en el estudio, señaló que sus
modelos habían hecho suposiciones sobre los «parámetros de los tejidos blandos»
en el oído, algo que puede influir fuertemente en la transmisión del sonido.
Los neandertales y los primeros Homo sapiens vivían
en algunos de los mismos lugares y probablemente se encontraron durante un
período de miles de años antes de que emergiéramos como el único superviviente
homínido. A veces tenían hijos, la evidencia está en nuestro ADN. ¿Podrían
haber charlado entre ellos?
«Es difícil comunicarse con personas de mis países
vecinos. Dudo que hablaran el mismo idioma, pero creo que pudieron comunicarse
de una forma u otra», dijo Stoessel.
«Tenían relaciones sexuales entre ellos, por lo que
un tipo de comunicación fuera probable».
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