Investigadores chinos descubren un ave de 120 millones de años similar al tiranosaurio
Un grupo de investigadores del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de Pekín publicó esta semana en la revista científica Nature Communications un estudio en el que analizaron el fósil de una pequeña ave que vivió hace unos 120 millones de años y concluyeron que su cráneo era muy similar al del tiranosaurio, pese a la descomunal diferencia de tamaño entre ambas especies.
El fósil fue recientemente descubierto en un lago
poco profundo de la provincia china de Liaoning y fue sometido a una tomografía
computarizada para crear una reconstrucción digital en 3D de su esqueleto.
Los científicos determinaron que el cráneo (de solo
dos centímetros de largo) comparte numerosas características funcionales y
estructurales con el del 'Tyrannosaurus rex', uno de los depredadores más
grandes y peligrosos del período Cretácico. Esto indica que las aves antiguas
aún conservaban numerosas características de sus ancestros dinosaurios.
A través de la reconstrucción detallada del árbol
genealógico del pájaro fosilizado, los investigadores determinaron que el
espécimen pertenece a un grupo extinto de aves llamadas enantiornitas,
conocidas también como 'aves opuestas' debido a que la estructura de huesos
como la escápula y el coracoides están orientados de forma opuesta al de las
aves modernas. Se trató del grupo de aves más diverso de la época de los
dinosaurios, en el período Cretácico, entre 145 millones y 66 millones de años
atrás. Sus fósiles han sido encontrados en todo el mundo, indicando que era un
grupo muy diverso y ampliamente distribuido.
La característica fundamental que diferencia el
cráneo del espécimen al cráneo de las aves modernas es su hueso cuadrado. En
las aves modernas, este hueso permite que las valvas superior e inferior del pico
pueden moverse de forma simultánea, algo que se conoce como cráneo cinético.
Sin embargo, el cráneo del fósil recién encontrado,
así como el del tiranosaurio y otros como los troodóntidos y los dromeosaurios
(dinosaurios con plumas de los que se cree que evolucionaron las aves modernas)
no era cinético; en cambio, sus huesos estaban 'bloqueados' y no podían
moverse.
Además, el equipo de investigadores demostró que
esta nueva especie tiene dos arcos óseos para la unión de los músculos de las
mandíbulas, como los que se encuentran en lagartos, caimanes y dinosaurios, lo
que hace que la parte posterior del cráneo sea rígida y resistente al
movimiento entre los huesos.
Los resultados también muestran que la forma del
hueso basofenoides y sus conexiones con otros huesos del cráneo se parece a la
de los dromeosaurios en lugar de a la de las aves modernas.
"Tener un cráneo de 'dinosaurio' en el cuerpo
de un ave ciertamente no impidió que las enantiornitinas y otras aves tempranas
alcanzaran un gran éxito en lugares de todo el mundo durante decenas de
millones de años", aseguró Wang Min, autor principal del estudio.
Como conclusión, los investigadores subrayan que
estos descubrimientos refuerzan la idea de que las aves no solo son dinosaurios
vivos, sino que evolucionaron a partir de la rama de dinosaurios que incluye a
troodóntidos y dromeosaurios como el inteligente velociraptor, bien conocido en
la cultura popular por la saga 'Parque Jurásico'.
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