Los dinosaurios estaban en declive 10 millones de años antes del impacto del meteorito
Tiempo antes de la caída del meteorito que puso fin a los dinosaurios hace aproximadamente 65 años, las especies ya estaban en declive, eran víctimas del enfriamiento del clima del planeta, según un estudio.
Desde el hallazgo del gigantesco cráter del impacto
en México en 1980, hay consenso en la comunidad científica sobre la
responsabilidad del objeto extraterrestre en su desaparición.
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La colisión provocó una onda de choque tan fuerte
que la Tierra quedó envuelta en una nube de polvo y gas, transformando el clima
y suprimiendo definitivamente a tres cuartas partes de las especies, entre
ellas los dinosaurios no aviares.
Pero los paleontólogos debaten si esta extinción
llegó brutalmente o si el meteorito supuso el golpe de gracia a un grupo ya en
declive.
"Es un debate feroz", explicó el biólogo
Fabien Condamine, autor del estudio publicado en Nature Communications.
Los datos no son suficientemente sólidos como para
validar una hipótesis u otra: "El registro fósil (los huesos de los
dinosaurios) está incompleto, en mal estado de conservación, algunas zonas
geográficas como los trópicos están mal representadas, unos periodos de tiempo
están mejor registrados que otros", explica el investigador del Centro
Nacional de Investigación Científica (CNRS) en el Instituto de Ciencias de la
Evolución de Montpellier, en el sur de Francia.
Investigación
en 1.600 fósiles
Para corregir estos sesgos, el científico y su
equipo (formado por franceses, ingleses y canadienses) ha utilizado un nuevo
método de modelización estadística, que calcula las probabilidades de las
causas a partir de la observación de elementos comunes.
Seleccionaron 1.600 fósiles que pertenecían a seis
familias de dinosaurios, entre los cuales los emblemáticos tiranosaurios,
triceratops y hadrosaurios.
Gracias a su método, los investigadores pudieron
estimar una edad de aparición y de extinción para cada una de las especies, en
un periodo que va de hace 145 millones de años, a finales del Cretáceo, a 66
millones de años, poco antes del desastre.
"Constatamos un pico de diversidad antes de los
76 millones de años, con un nivel elevado de creación de nuevas especies. Y
luego, un lento declive", detalla Fabien Condamine.
En un periodo colosal de 10 millones de años, el
número de especies de dinosaurios disminuye, pasando de una cincuentena a menos
de veinte, hace 66 millones de años.
Los investigadores confrontaron estas estadísticas
con datos medioambientales (climáticos, marinos, geológicos) ya conocidos.
Cambio
climático: Caída de 7 a 8 grados
Los resultados mostraron una correlación perfecta
con las curvas climáticas: "A medida que la tasa de desaparición de las
especies aumenta, en paralelo, las temperaturas caen", analiza el experto.
Esta bajada de las temperaturas, que hizo perder a
la Tierra de 7 a 8 grados, coincide "justo" con el declive de los
dinosaurios.
En aquella época, hacía mucho más calor, había
palmeras y manglares a nivel del estrecho de Bering", entre Siberia y
Alaska, prosigue Condamine.
Y estos gigantes no eran capaces de producir su
propio calor corporal, como lo hacen los humanos. Dependían mucho de su entorno
para alimentarse, moverse y reproducirse. Su metabolismo seguramente no pudo
adaptarse al cambio.
Otro dato clave es que las primeras desapariciones
afectaron a los herbívoros, unos dos millones de años antes que los carnívoros.
El hecho de que hubiera menos herbívoros, el
alimento de los carnívoros, habría desequilibrado los ecosistemas y conllevado
la extinción en serie de las otras familias de dinosaurios, sugiere el estudio.
Es en este contexto que un meteorito de 12 km de
diámetro impactó contra la Tierra. Ya debilitado, el reino de estos gigantes no
se recuperó del cataclismo, a diferencia de otros pequeños mamíferos.
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