El dinosaurio que redujo su tamaño tras empezar a comer hormigas
Los dinosaurios eran generalmente enormes, pero un nuevo estudio de los inusuales alvarezsaurios muestra que se redujeron de tamaño cuando se convirtieron en comedores de hormigas especializados.
El
nuevo trabajo está dirigido por Zichuan Qin, estudiante de la Universidad de
Bristol y del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados en
Pekín. Midió el tamaño corporal de docenas de especímenes y mostró que variaban
en tamaño de 10 a 70 kilos, el tamaño de un pavo grande a un avestruz pequeño,
durante la mayor parte de su existencia y luego, hace unos 100 millones de
años, se desplomaron rápidamente a animales del tamaño de un pollo al mismo
tiempo que adoptaron una nueva dieta: comer hormigas.
Los
alvarezsaurios vivieron desde el Jurásico Superior hasta el Cretácico Superior
(hace 160 a 70 millones de años) en muchas partes del mundo, incluidas China,
Mongolia y América del Sur. Fueron depredadores esbeltos y de dos patas durante
la mayor parte de su existencia, persiguiendo lagartos, los primeros mamíferos
y crías de dinosaurio como dieta.
"Quizás
la competencia con otros dinosaurios se intensificó durante el Cretácico",
dice en un comunicado el profesor Michael Benton, uno de los supervisores de
Zichuan, en la Escuela de Ciencias de la Tierra de Bristol. "El Cretácico
fue una época de ecosistemas en rápida evolución y el mayor cambio fue la toma
gradual de las plantas con flores. Las plantas con flores cambiaron la
naturaleza del paisaje por completo y, sin embargo, la mayoría de los
dinosaurios no se alimentaron de estas nuevas plantas. Pero provocaron una
explosión de nuevos tipos de insectos, incluidas las hormigas y las termitas
".
Esta
reestructuración de los ecosistemas se ha denominado Revolución Terrestre del
Cretácico, marcando el momento en que surgieron bosques y bosques de estilo
moderno, con diversas plantas y animales, incluidos insectos que se
especializaron en polinizar las nuevas flores y alimentarse de sus hojas,
pétalos y néctar.
Un
problema clave con muchos especímenes de alvarezsaurio, especialmente los del
tamaño de un pollo, era asegurarse de que todos fueran adultos. "Algunos
de los esqueletos provienen claramente de juveniles", dice Qi Zhao,
coautor y experto en histología ósea, "y podríamos saber esto por
secciones a través del hueso. Estos mostraban las edades de los dinosaurios
cuando murieron. , dependiendo del número de anillos de crecimiento en el
hueso. Pudimos identificar que algunos especímenes provenían de bebés y
juveniles, por lo que los dejamos fuera de los cálculos".
Zichuan
Qin tomó todas las medidas del tamaño del cuerpo y las trazó a través de un
árbol evolutivo fechado de los alvarezsaurios. "Mis cálculos muestran cómo
los tamaños corporales subieron y bajaron durante los primeros 90 millones de
años de existencia, desde el tamaño de un pavo hasta el de un avestruz, con un
promedio de 30 a 40 kg", dice Zichuan. "Entonces, hace 95 millones de
años, el tamaño de su cuerpo se redujo repentinamente a 5 kg, y la forma de sus
garras cambió de agarrar y cortar a golpear".
"Este
es un resultado muy extraño, pero parece ser cierto", dice el profesor
Xing Xu, codirector de Zichuan en Pekín. "Todos los demás dinosaurios se
estaban haciendo cada vez más grandes, pero un grupo de carnívoros se
miniaturizó, y esto se asoció con vivir en los árboles y volar. Con el tiempo
se convirtieron en pájaros. Hemos identificado un segundo evento de
miniaturización, pero no fue para vuelo, sino para adaptarse a una dieta
completamente nueva, cambiando de carne a termitas".
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