El meteorito que acabó con los dinosaurios vino del cinturón de asteroides
El impactador que acabó con los dinosaurios probablemente provino de la mitad exterior del cinturón de asteroides principal, una región que se pensaba que producía pocos impactadores.
Investigadores del Southwest Research Institute
(SwRI)han demostrado que los procesos que envían grandes asteroides a la Tierra
desde esa región ocurren al menos 10 veces más frecuentemente de lo que se
pensaba anteriormente y que la composición de estos cuerpos coincide con lo que
sabemos sobre el impactador que mata dinosaurios. Publican resultados en
Icarus.
El equipo combinó modelos informáticos de la
evolución de asteroides con observaciones de asteroides conocidos para
investigar la frecuencia de los llamados eventos de Chicxulub. Hace más de 66
millones de años, un cuerpo que se estima tenía 9 kilómetros de diámetro golpeó
en lo que ahora es la península de Yucatán en México y formó el cráter
Chicxulub, que tiene más de 130 kilómetros de diámetro. Esta explosión masiva
desencadenó un evento de extinción masiva que puso fin al reinado de los
dinosaurios. Durante las últimas décadas, se ha aprendido mucho sobre el evento
de Chicxulub, pero cada avance ha dado lugar a nuevas preguntas.
"Dos cuestiones críticas aún sin respuesta son:
'¿Cuál fue la fuente del impactador?' y '¿Con qué frecuencia ocurrieron tales
eventos de impacto en la Tierra en el pasado?'", explica en un comunicado
el coautor William Bottke.
Para sondear el impacto de Chicxulub, los geólogos
han examinado previamente muestras de rocas de 66 millones de años encontradas
en la tierra y dentro de los núcleos de perforación. Los resultados indican que
el impactador era similar a la clase de meteoritos condrita carbonosa, algunos
de los materiales más prístinos del sistema solar. Curiosamente, mientras que
las condritas carbonáceas son comunes entre los muchos cuerpos de una milla de
ancho que se acercan a la Tierra, hoy en día ninguna está cerca de los tamaños
necesarios para producir el impacto de Chicxulub con algún tipo de probabilidad
razonable.
"Decidimos buscar dónde podrían estar
escondidos los hermanos del impactador Chicxulub", dijo David Nesvorny,
autor principal de un artículo que describe la investigación.
"Para explicar su ausencia, varios grupos
anteriores han simulado grandes rupturas de asteroides y cometas en el sistema
solar interior, observando oleadas de impactos en la Tierra y el más grande
produce el cráter Chicxulub", dijo Bottke. "Si bien muchos de estos
modelos tenían propiedades interesantes, ninguno proporcionó una coincidencia
satisfactoria con lo que sabemos sobre asteroides y cometas. Parecía que
todavía nos faltaba algo importante ".
Para resolver este problema, el equipo utilizó
modelos informáticos que rastrean cómo los objetos escapan del cinturón de
asteroides principal, una zona de cuerpos pequeños ubicada entre las órbitas de
Marte y Júpiter. Durante eones, las fuerzas térmicas permiten que estos objetos
se desvíen hacia dinámicas "escotillas de escape" donde las 'patadas'
gravitacionales de los planetas pueden empujarlos a órbitas cercanas a la
Tierra.
Utilizando la supercomputadora Pleaides de la NASA,
el equipo siguió 130.000 modelos de asteroides que evolucionaron de esta manera
lenta y constante durante cientos de millones de años. Se prestó especial
atención a los asteroides ubicados en la mitad exterior del cinturón de
asteroides, la parte más alejada del Sol. Para su sorpresa, encontraron que
asteroides de 9 kilómetros de ancho de esta región golpean la Tierra al menos
10 veces más a menudo de lo que se había calculado anteriormente.
CADA 250
MILLONES DE AÑOS
"Este resultado es intrigante no solo porque la
mitad exterior del cinturón de asteroides alberga una gran cantidad de
impactadores de condrita carbonosa, sino también porque las simulaciones del
equipo pueden, por primera vez, reproducir las órbitas de grandes asteroides a
punto de acercarse a la Tierra", dijo el coautor Simone Marchi.
"Nuestra explicación de la fuente del impactador de Chicxulub encaja a la
perfección con lo que ya sabemos sobre cómo evolucionan los asteroides".
En general, el equipo descubrió que los asteroides
de 9 kilómetros de ancho golpean la Tierra una vez cada 250 millones de años en
promedio, una escala de tiempo que arroja probabilidades razonables de que el
cráter Chicxulub ocurrió hace 66 millones de años. Además, casi la mitad de los
impactos fueron de condritas carbonáceas, una buena coincidencia con lo que se
sabe sobre el impactador de Chicxulub.
..
Comentarios
Publicar un comentario