Un escarabajo picudo del cretácico preservado en ámbar birmano
Un gorgojo de 100 millones de años diferente a cualquier otro fosilizado o viviente conocido, que empleaba una trompa enorme para luchar por emparejarse, ha sido descubierto en ámbar birmano.
George Poinar Jr., un experto internacional en el
uso de formas de vida de plantas y animales conservadas en ámbar para aprender
sobre la biología y la ecología del pasado distante, llama al espécimen macho
un "gorgojo del mamut" debido a su "trompa monstruosa",
también conocido como la tribuna o el pico del gorgojo.
Poinar dijo que Rhamphophorus legalovii, como se
conoce científicamente al fósil del gorgojo de cuerpo largo, probablemente
empuñó su trompa como arma mientras luchaba con otros machos por las hembras.
Envuelto en ámbar birmano, el espécimen representa
una nueva tribu, género y especie. Rhamphophorus deriva de un par de palabras
griegas que significan "pico curvo" y "soportar", y
legalovii honra al especialista ruso en gorgojos Andrei A. Legalov.
"Los entomólogos discutirán la ubicación
sistemática de este fósil durante años, ya que es tan extraño", dijo
Poinar, quien tiene una cita de cortesía en la Facultad de Ciencias de OSU. Los
hallazgos se publicaron en Cretaceous Research.
Hay casi 100.000 especies conocidas de gorgojos,
pequeños escarabajos herbívoros conocidos por sus hocicos alargados. Las
especies más conocidas de América del Norte son el gorgojo del algodonero que
ataca al algodón, el gorgojo de la alfalfa y el gorgojo de la raíz de la fresa.
Los gorgojos con antenas rectas se clasifican como
gorgojos primitivos, y aquellos cuyas antenas presentan una curva en forma de
codo se conocen como gorgojos verdaderos; Rhamphophorus es un gorgojo primitivo
con una antena de 11 segmentos y Poinar lo colocó en la familia Nemonychidae,
cuyos miembros son conocidos como "gorgojos de la flor del pino".
"La historia de la historia antigua de la
familia es contada por especies en los depósitos de ámbar del Mesozoico, aunque
no se conocen especies extintas o existentes con trompas tan alargadas",
dijo. "Las larvas y los adultos de muchos nemoníquidos comen polen del
desarrollo de conos masculinos de pinos y otras coníferas".
El género y la especie de gorgojo recién
identificados pertenecen a la subfamilia Cimberidinae, formada por gorgojos de
nariz particularmente larga cuyas características físicas se desarrollan como
herramientas altamente especializadas. De las 70 especies conocidas de
Cimberidinae, muchas son sexualmente dimórficas: los machos y las hembras se
ven bastante diferentes entre sí. Así, la hembra de Rhamphophorus probablemente
tenía una tribuna mucho más corta.
El nuevo gorgojo, que probablemente vivió en el
suelo en lugar de en los árboles, mide 5,5 milímetros de largo, casi la mitad
de los cuales son la cabeza y la tribuna. El ámbar en el que se conserva
proviene de la mina Noije Bum 2001 Summit Site, excavada por primera vez en el
valle Hukawng de Myanmar en 2001.
"Rhamphophorus tenía segmentos extendidos del
pie medio que podrían haber aumentado su capacidad para agarrar la superficie
de las plantas o alcanzar mejor a sus enemigos durante las peleas por las
hembras", dijo Poinar. "Sería interesante saber si las hembras
también tuvieran esta característica".
Las lesiones sufridas por Rhamphophorus sugieren que
pudo haber estado peleando con otro macho por una hembra justo antes de que
cayera en la resina y se conservara.
"Rhamphophorus muestra muchas características
desconocidas en los gorgojos fósiles vivos o extintos", dijo Poinar.
"Muestra cómo un escarabajo adulto puede volverse tan especializado que
incluso su posición familiar puede ser cuestionada. Ciertamente, el estilo de
vida en conjunto con el microhábitat influyó en el desarrollo evolutivo de este
gorgojo, lo que nos da una visión emocionante de la diversidad morfológica en
los gorgojos del Cretácico medio".
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