Una pandemia pudo extinguir a neandertales y denisovanos
La historia de nuestra especie recuerda a un enorme rompecabezas del cual se hallan, ensamblan y reordenan piezas con los años. La paulatina mejora de las técnicas de datación y análisis lo hace posible.
Un gran salto en el estudio de la evolución humana
fue la creación de la paleogenómica, cuyo pionero y fundador es el sueco Svante
Pääbo. Esta técnica consiste en extraer y secuenciar el ADN de organismos
antiguos a través de sus restos –un diente o una falange–, para averiguar
datos sobre la especie, que de otra forma es imposible determinar.
En 2010, Pääbo publicó el genoma completo de los
neandertales, con gran impacto en el campo de la paleoantropología, y desde
entonces ha analizado 15 individuos más de esta especie.
Con esta técnica de extracción de ADN, Pääbo y su
equipo han descubierto también un nuevo tipo de homínido asiático a través de
una única falange –el hombre de Denísova o denisovano– por la cueva donde
fue descubierto. Esta ha sido la primera especie de homínido extinta descrita
gracias a su genoma.
Aprovechando el trabajo del científico sueco, la
paleoantropóloga del Centro Nacional de Investigación Científica francés (CNRS)
Silvana Condemi analizó el genoma de cuatro individuos de entre 100.000 y
40.000 años de antigüedad, para determinar su tipo sanguíneo.
Un análisis más exhaustivo del tipo sanguíneo
confirma un origen africano tanto para los neandertales como para los
denisovanos
Los resultados arrojan datos esperados, pero también
algunas sorpresas: durante largo tiempo la comunidad científica estaba segura
de que los neandertales serían todos grupo 0, así como los chimpancés son todos
tipo A y los gorilas tipo B. Condemi y su equipo confirman que estos homínidos
ya poseían todo el rango de variabilidad sanguínea que se encuentra en los
humanos modernos.
Un análisis más exhaustivo también ha detectado
alelos (partes de un gen) que confirman un origen africano tanto para los
neandertales como para los denisovanos, cuestión que era motivo de discusión
entre la comunidad científica, según refleja el artículo publicado en PLOS ONE.
Este trabajo confirma la efectividad de los grupos
sanguíneos para estudiar la historia de la humanidad
“Este trabajo confirma la efectividad de los grupos
sanguíneos para estudiar la historia de la humanidad. Hasta ahora esta técnica
de análisis había sido considerada obsoleta en favor de otras más modernas,
como la reacción en cadena de la polimerasa”, comenta a SINC Stéphane Mazières,
de la Universidad de Aix-Marsella, y coautor del estudio.
La causa de su
extinción
Gracias al estudio de los grupos sanguíneos de estos
homínidos, “también hemos propuesto dos posibles causas para la desaparición de
los neandertales, hoy motivo de debate” continúa Mazières. Dichas causas son
las infecciones de tipo viral, y una reducción drástica del crecimiento
demográfico en estas poblaciones debido a la eritroblastosis fetal –también
llamada enfermedad hemolítica del recién nacido–, un trastorno sanguíneo por
el cual el sistema inmune de la madre ataca los glóbulos rojos del feto, al no
compartir el tipo Rh.
Cada vez toma más fuerza la hipótesis de que la poca
diversidad genética, sumada al poco éxito reproductivo de la especie,
contribuyeron a la desaparición de los neandertales
Especialmente sorprendente es el descubrimiento de
un alelo Rh en tres de los neandertales estudiados que no existe en los humanos
modernos –con la excepción de un individuo de Papúa Nueva Guinea y un aborigen
australiano–. Este hecho sugiere un cruce genético entre Homo Sapiens y
neandertal, antes de la migración de los primeros hacia el sudeste asiático.
Por último, este estudio arroja algo de luz sobre la
demografía neandertal, lo que confirma que esta especie extinta de homínido
tenía una diversidad genética escasa. Asimismo, esto indica que eran
susceptibles a enfermedades –como la anteriormente mecionada eritroblastosis
fetal– en los casos en los que hubo un cruce entre especies. “Cada vez toma más
fuerza la hipótesis de que la poca diversidad genética, sumada al poco éxito
reproductivo de la especie, contribuyeron en gran medida a la desaparición de
los neandertales”, concluye Mazières.
Referencia:
Blood groups of Neandertals and Denisova decrypted,
Silvana Condemi et. al. Julio 2021. PLOS ONE
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