El misterioso ocaso de la ballena gris en California: menos ejemplares y más delgados

 

La alarma saltó en primavera. El 9 de abril el diario local San Francisco Chronicle destacó en sus primeras páginas una historia que causó gran impacto entre los defensores del medio ambiente: en la última semana habían aparecido cuatro ballenas grises muertas en la bahía. 

El director de Patología del Centro de Mamíferos Marinos de la ciudad, Pádraig Duignan, definió la situación como "alarmante", ya que "pone en perspectiva los retos actuales que enfrenta esa especie". Un estudio publicado por Inter-Research Science Publisher ha puesto cifras a esa inquietante realidad: en los últimos tres años, la población de ballenas grises americanas ha disminuido un 30%.

Desde hace varios años, el doctor Jorge Urbán Ramírez monitorea la situación de las ballenas grises en las lagunas costeras del Pacífico mexicano, un lugar paradisíaco donde culminan y reinician su ruta migratoria, la más larga realizada por cualquier mamífero marino. Todos los años recorren más de 9.000 km, desde el Ártico -donde se alimentan- hasta el sur de México -donde se reproducen y nacen sus crías-.

Urbán, académico de Ciencias Marinas de la Universidad Autónoma de Baja California, es uno de los autores de este estudio que ha generado tanta inquietud entre la comunidad científica y, según explica a este diario, "probablemente la población siga disminuyendo, pues estas ballenas grises tienen una historia muy triste de mortalidades intensas en breves períodos de tiempo".

Hace cinco años la población total de ballenas grises alcanzó uno de sus máximos históricos con 27.000 ejemplares, pero tres años después esa cifra se redujo a 20.000 y, tal y como explica Urbán, "aún nos falta por contabilizar el 2020 y lo que llevamos de 2021". A la notable bajada de la población estimada, se une también un aumento de la mortalidad.

Según ha podido documentar el estudio, un total de 384 ballenas fueron encontradas sin vida a lo largo de las costas de América del Norte entre 2019 y 2020, la mitad de ellas en territorio mexicano. Gracias al uso de drones, estos investigadores también han detectado "evidentes signos de pérdida de peso" y una caída de la natalidad "de entre el 70% y 85% en los últimos cinco años", según explica el doctor Urbán.

Los expertos coinciden en que las condiciones actuales se asemejan al 'Evento Inusual de Mortalidad' registrado a principios de siglo, un suceso que provocó la muerte de más de 1.000 ballenas durante la temporada migratoria. En aquel momento se especuló que estaba relacionado con el fenómeno meteorológico de 'El Niño', que ese año provocó un sobrecalentamiento de la temperatura del agua en el Pacífico. A la hora de buscar respuestas ante este nuevo declive, los expertos no han logrado ponerse de acuerdo. Según apunta Durán, "es difícil concluir una razón única y clara, pero no hay duda de que tiene que ver con la cantidad de alimento que disponen en su ruta" / LEER NOTICIA COMPLETA

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