Detectan nubes en un exoplaneta a 525 años luz

 

Un equipo internacional de astrónomos no sólo ha detectado nubes en el lejano exoplaneta WASP-127b, sino que también ha medido su altitud con una precisión sin precedentes.

Una presentación del Dr. Romain Allart en el Congreso Científico Europlanetario (EPSC) 2021 muestra cómo, combinando datos de un telescopio espacial y otro terrestre, el equipo ha podido revelar la estructura superior de la atmósfera del planeta. Esto allana el camino para realizar estudios similares en muchos otros mundos lejanos.

WASP-127b, situado a más de 525 años luz, es un "Saturno caliente", un planeta gigante de masa similar a la de Saturno que orbita muy cerca de su sol. El equipo observó el planeta pasando por delante de su estrella anfitriona para detectar los patrones que se incrustan en la luz de la estrella al ser filtrada por la atmósfera del planeta y alterada por los componentes químicos. Combinando las observaciones en infrarrojo del Telescopio Espacial Hubble (HST) de la ESA/NASA y las mediciones en luz visible del espectrógrafo ESPRESSO del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile, los investigadores pudieron sondear diferentes regiones de la atmósfera. Los resultados aportaron algunas sorpresas.

En primer lugar, como ya se había encontrado en este tipo de planetas, detectamos la presencia de sodio, pero a una altura mucho menor de la que esperábamos. En segundo lugar, había fuertes señales de vapor de agua en el infrarrojo, pero ninguna en las longitudes de onda visibles. Esto implica que el vapor de agua en los niveles más bajos está siendo tamizado por nubes que son opacas en las longitudes de onda visibles pero transparentes en el infrarrojo", dijo Allart, del iREx/Universidad de Montreal y de la Universidad de Ginebra, quien dirigió el estudio.

Los datos combinados de los dos instrumentos permitieron a los investigadores reducir la altitud de las nubes a una capa atmosférica con una presión que oscila entre 0,3 y 0,5 milibares.

Todavía no conocemos la composición de las nubes, salvo que no están compuestas por gotas de agua como en la Tierra", dijo Allart. También nos sorprende que el sodio se encuentre en un lugar inesperado del planeta. Los estudios futuros nos ayudarán a comprender no sólo la estructura atmosférica, sino también la existencia de WASP-127b, que está demostrando ser un lugar fascinante".

Con una órbita completa alrededor de su estrella que se produce en unos cuatro días, WASP-127b recibe 600 veces más irradiación que la Tierra y experimenta temperaturas de hasta 1100 grados Celsius. Esto hace que el planeta tenga un radio 1,3 veces mayor que el de Júpiter, con sólo una quinta parte de la masa, lo que lo convierte en uno de los exoplanetas menos densos o "más esponjosos" jamás descubiertos.

La naturaleza extendida de los exoplanetas esponjosos facilita su observación, por lo que WASP-127b es un candidato ideal para los investigadores que trabajan en la caracterización atmosférica.

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