Fósil revela un pájaro con plumas largas y llamativas que vivió hace 120 millones de años
Científicos han descubierto el fósil de un ave que vivió hace 120 millones de años. Podría decirse que tenía estilo, considerando las plumas de su cola que son inusualmente largas. Estas llamativas plumas probablemente no ayudaron al ave a lograr un vuelo aerodinámico, pero podrían haberlo ayudado a encontrar pareja, según describe una nueva investigación.
El fósil fue descubierto en Jehol Biota —un
ecosistema que data de hace 133 a 120 millones de años— en el noreste de China,
y los depósitos de ese lugar han sido un tesoro lleno de descubrimientos
fósiles, incluyendo ejemplares voladores de la antigüedad. Los investigadores
apodaron a la especie Yuanchuavis en honor a Yuanchu, un pájaro mitológico
chino.
La ave probablemente tenía un tamaño comparable al
de una chara azul, ave también conocida como arrendajo azul. Sin embargo, su
cola era de más del 150% de la longitud de su cuerpo. El estudio se publicó el
jueves en la revista Current Biology.
"Nunca
antes habíamos visto esta combinación de diferentes tipos de plumas en la cola
en un ave fósil", dijo Jingmai O'Connor, autor del estudio y paleontólogo
del Field Museum de Chicago, en un comunicado. O'Connor es el curador asociado
de reptiles fósiles en el Centro de Investigación Integrativa Negaunee del
Field Museum.
"Tenía un abanico de plumas cortas en la base y
luego dos plumas extremadamente largas", dijo O'Connor. "Las plumas
largas estaban dominadas por la espina central, llamada raquis, y luego
emplumada en el extremo. La combinación de una cola corta de abanico con dos
plumas largas se le llama pintail [pato rabudo en español], lo vemos en algunas
aves modernas como los pájaros del sol y los quetzales".
El Yuanchuavis probablemente voló de manera similar
a un quetzal, un ave que habita en el bosque y que no tiene las capacidades de
vuelo más excepcionales, dijo O'Connor. Las plumas de la cola eran lo
suficientemente grandes como para crear una resistencia significativa, a pesar
de que eran livianas.
Las colas cortas se asocian con aves que viven en
entornos hostiles, donde dependen de su capacidad para volar como habilidad de
supervivencia, como las aves marinas. Las colas más elaboradas se encuentran a
menudo en aves que viven en los bosques.
"Este nuevo descubrimiento demuestra
vívidamente cómo la interacción entre las selecciones naturales y sexuales
dieron forma a las colas de las aves desde su historia más temprana", dijo
Wang Min, autor del estudio e investigador de la Academia de Ciencias de China,
en un comunicado. "Yuanchuavis es la primera aparición documentada de un pintail
en Enantiornithes, el grupo más exitoso de aves mesozoicas".
Los científicos reconocieron dos estructuras de cola
diferentes de otras enantiornitinas que se combinan en Yuanchuavis.
"El abanico de la cola es aerodinámicamente
funcional, mientras que los penachos centrales alargados se utilizan para la
exhibición, que en conjunto reflejan la interacción entre la selección natural
y la selección sexual", dijo Wang.
Los animales no solo se adaptan para sobrevivir,
sino también para ayudar a que su especie en particular persista. En este caso,
Yuanchuavis desarrolló plumas en la cola que obstaculizaron sus habilidades de
vuelo y la hicieron más notoria para los depredadores. El descubrimiento
destaca cuán importante es la selección sexual durante la evolución, dijo O'Connor.
"Los científicos llaman a un rasgo como una
cola grande y elegante una 'señal honesta' porque es perjudicial, así que si un
animal con ella puede sobrevivir con esa discapacidad, es una señal de que
realmente está en forma", dijo O'Connor. "Una ave hembra miraría a un
macho que tiene las plumas de la cola ridículamente gravosas y pensaría,
'Diablos, si es capaz de sobrevivir incluso con una cola tan ridícula, debe
tener muy buenos genes'".
Las aves con plumas elaboradas tienden a ser machos.
Están tan concentrados en mantener sus plumas que no son buenos cuidadores de
la descendencia. Las plumas llamativas también atraerían a los depredadores
hacia los nidos. Pero las hembras, que son más sencillas, se quedan con sus
polluelos y los cuidan.
A pesar de que las enantiornitinas inicialmente
prosperaron, no sobrevivieron al evento de extinción que acabó con los
dinosaurios hace 66 millones de años. Lo más probable es que se deba al hecho
de que vivían en bosques, que ardieron después del impacto del asteroide, o
porque no se habían adaptado para crecer rápidamente.
"Comprender por qué las aves vivas son el grupo
de vertebrados más exitoso en la tierra hoy en día es una cuestión evolutiva
extremadamente importante, porque lo que sea que les permitió tener tanto
éxito, probablemente también les permitió sobrevivir a un meteoro gigante que
golpeó al planeta cuando todas las demás aves y los dinosaurios se
extinguieron", dijo O'Connor.
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