Rinocerontes boca abajo: el experimento para “salvar la especie”
Cada año, una selección de experimentos científicos aparentemente extraños e inútiles reciben el Premio Ig Nobel. Otorgado por la revista de humor científico Annals of Improbable Research, el premio reconoce proyectos que “primero hacen reír a la gente y luego la hacen pensar”.
Tal es el caso del ganador del Ig Nobel de
Transporte 2021, un estudio que suspende rinocerontes boca abajo por los
tobillos desde un helicóptero. Pero mientras los rinocerontes colgados producen
fotografías espectacularmente absurdas, detrás del premio y el estudio se
esconde un asunto serio.
Los rinocerontes están en problemas. Hay cinco
especies de rinocerontes y todas están en peligro de extinción. El rinoceronte
blanco de tres toneladas es el menos amenazado, sin embargo, se estima que solo
quedan 20.000 en estado salvaje. La especie colgada boca abajo en el estudio es
el rinoceronte negro, con un peso de 1,5 toneladas y una población estimada de
solo 5.000 .
En un intento por proteger a las poblaciones de
rinocerontes, los conservacionistas han intentado quitarle los cuernos (para
tratar de hacer que los rinocerontes sean menos deseables para los cazadores
furtivos), la translocación (mover rinocerontes, incluso boca abajo en
helicóptero) e incluso resurrección (crear embriones a partir de óvulos y
espermatozoides, o incluso el ADN, de individuos muertos).
Trasladar a los rinocerontes es importante porque
los saca de zonas donde son amenazados por la caza furtiva de cuernos a áreas
vigiladas y cercadas para mantenerlos monitoreados y protegidos. Pero esto
evita que los animales colonicen nuevas áreas, recolonicen áreas vacías o
mezclen genes entre áreas.
Así que los conservacionistas tienen que echar una
mano, o un helicóptero, para colocar a los rinocerontes en nuevas regiones.
Pero hasta el estudio ganador del Premio Ig Nobel, no estábamos completamente
seguros de si este transporte al revés era realmente seguro para los
rinocerontes involucrados.
La captura y translocación de grandes mamíferos
puede ser peligrosa y perjudicial para el bienestar de los animales en
cuestión. Los grandes mamíferos africanos, incluidos elefantes, jirafas y
rinocerontes, son fisiológicamente sensibles.
Todo el proceso de captura y translocación puede
resultar en estrés psicológico y fisiológico. Si a estos animales se les
administra una dosis demasiado alta de tranquilizantes o se les deja en la
posición incorrecta bajo el tranquilizante, pueden morir.
Históricamente, los métodos de translocación de la
vida silvestre fueron informales y experimentales, y los métodos exitosos se
difundieron de boca en boca. Cada vez más, este enfoque ad-hoc ha sido
reemplazado por la investigación científica formal, ya sea apoyando la
sabiduría percibida o proporcionando innovaciones novedosas.
Por lo tanto, es importante, sólo por razones de
salud y bienestar animal, que los procedimientos aplicados para atrapar y mover
animales grandes sean lo más seguros y no disruptivos posible.
Durante varios años, los rinocerontes africanos han
sido trasladados colgándolos boca abajo suspendidos de un helicóptero, con los
ojos vendados y bajo tranquilizantes. Además de permitir la captura y
transferencia a corta distancia de rinocerontes desde áreas inaccesibles por
carretera, el transporte en helicóptero puede significar tiempos de viaje más
cortos, por lo que puede ser preferible para el rinoceronte donde sea práctico
hacerlo.
Pero nadie había establecido nunca si colgar boca
abajo es perjudicial para los rinocerontes. Claro, los rinocerontes parecen
estar bien cuando se despiertan en su destino final, pero ¿están realmente bien
a partir de entonces?
Aquí es donde entra la ciencia. Puede sonar
divertido colgar deliberadamente 12 rinocerontes negros boca abajo durante 10
minutos solo para controlar su fisiología. Pero si nadie hace la investigación,
nadie sabe si es una forma segura de transportar un animal en peligro de
extinción.
El estudio ganador del Premio Ig Noble comparó la
función respiratoria y los efectos metabólicos de los rinocerontes cuando
estaban colgados de los tobillos con los mismos animales acostados de lado.
Los investigadores encontraron que la eficiencia
respiratoria de los rinocerontes colgados boca abajo es, en todo caso,
ligeramente mejor que cuando los rinocerontes se colocan de lado durante la
tranquilización. Por lo tanto, se afirma que el proceso es al menos tan bueno
como los métodos de transporte tradicionales.
“Si queremos salvar de manera efectiva las especies
en peligro de extinción, no podemos simplemente dejarlas en paz. Necesitan ser
manejados y, a menudo, eso significa trasladarlos a donde estén más seguros de
la caza furtiva, o a nuevas áreas para tratar de expandir la población y
diversificar las poblaciones autóctonas localmente”, escribe Jason Gilchrist un
ecologista de la Universidad de Napier de Edimburgo en un artículo para The
Conversation.
Para el experto es un deber desarrollar la ciencia y
los experimentos necesarios para lograr que los procedimientos de captura y traslocación
de estos animales puedan ser lo más óptimos posibles, permitiendo que no hayan
graves afectaciones a sus sistemas inmunológicos y reproductivos cuando sean
liberados.
“Lograr eso necesita ciencia” -dice Gilchrist- “Y si
esa ciencia implica colgar rinocerontes boca abajo u otra investigación
aparentemente extraña y divertida, hagámoslo. La extinción de la vida silvestre
no es motivo de risa, incluso si brinda la extraña oportunidad de reír mientras
aprendemos”
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