63 años de la creación de la NASA: 4 hitos que marcaron la exploración espacial para siempre

 

El 1 de octubre de 1958, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) abrió sus puertas y comenzó sus operaciones. Este mes se han cumplido 63 años desde que dicha agencia gubernamental comenzó un camino hacia el espacio.

Previamente, el entonces presidente de los Estados Unidos, Dwight Eisenhower, promulgó el 29 de julio del mismo año la ley que creaba la NASA, en medio de una feroz carrera por superioridad entre Estados Unidos y la entonces Unión Soviética.

El surgimiento de esta institución, que se haría responsable más adelante del programa espacial civil así como de la investigación aeronáutica y aeroespacial, generó hitos que marcarían tanto la historia norteamericana como de la humanidad entera.

Entre ellos, y según recolectó la BBC, se pueden nombrar los siguientes:

1969: las misiones Apolo y la llegada a la Luna

La Unión Soviética volvió a adelantarse a Estados Unidos cuando Yuri Gagarin se convirtió el 12 de abril de 1961 en el primer ser humano en viajar al espacio exterior, un mes antes de que el estadounidense Alan Shepard repitiera la hazaña.

Ese mismo año el presidente John F. Kennedy pronunció su famoso discurso: "Creo que esta nación debe comprometerse a lograr, antes del fin de la década, la meta de poner a un hombre en la Luna y hacer que regrese sano y salvo a la Tierra".

El programa Apolo comenzó dos años después, pero sus inicios fueron marcados por una tragedia. Apolo 1 jamás llegó a concretarse. Un incendio en el comando de módulo durante pruebas en la plataforma de lanzamiento mató a los tres tripulantes.

Gus Grissom, Edward White y Roger Chaffee, tripulación de lo que se esperaba sería la primera misión tripulada del programa Apolo. Los tres hombres murieron debido a un incendio durante pruebas en la plataforma de lanzamiento.

Sin embargo, la más famosa de las misiones Apolo fue la 11, que el 20 de julio de 1969 logró que dos astronautas, Neil Armstrong y Buzz Aldrin, se convirtieran en los primeros seres humanos en caminar sobre la superficie lunar.

Cerca de 530 millones de personas vieron por televisión a Armstrong y escucharon sus históricas palabras, que resonarían en los oídos del mundo entero: "Un pequeño paso para un hombre, un paso gigantesco para la humanidad".

1986: el desastre del Challenger

Las era de los transbordadores espaciales había comenzado en 1972, tras el fin de las misiones Apolo. El 28 de enero de 1986 el transbordador espacial Challenger se desintegró 73 segundos después del lanzamiento, causando la muerte de los siete miembros.

La tripulación estaba integrada por Christa McAuliffe, Gregory Jarvis, Judith A. Resnik, Francis Scobee, Ronald McNair, Mike Smith y Ellison Onizuka. El famoso físico estadounidense Richard Feynman formó parte la comisión que investigó el desastre.

Dicha comisión determinó que la tragedia fue causada por un sello de goma defectuoso, llamado junta tórica. La función de la junta, en inglés O-ring, era sellar dos compartimentos de los cohetes de combustible externos que usaba el transbordador.

El informe final también destacó una catastrófica falta de comunicación entre ingenieros y administradores, sujetos a la presión de lanzar una misión especialmente mediática. Los ingenieros creían mejor posponer el lanzamiento por bajas temperaturas.

Mientras los administradores de la NASA afirmaron que había una en cien mil de probabilidades de una grave falla, Feynman descubrió que los propios ingenieros de la NASA habían estimado la probabilidad de catástrofe en cerca de 1 en 200.

El físico resumió sus conclusiones sobre aquella fatídica jornada en una frase que se hizo célebre: "Para una tecnología exitosa, la realidad debe prevalecer sobre las relaciones públicas, la naturaleza no puede ser engañada."

1998: Estación Espacial Internacional

La EEI es un proyecto conjunto entre Estados Unidos, Rusia, Japón, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial de Canadá. La primera parte de la estación fue lanzada en 1998, y el último modulo fue colocado en 2011.

Se trata de un centro de investigaciones y experimentos científicos. Mide 109 metros de longitud y 88 metros de ancho y orbita la Tierra a una altura de 400 km. Alexander Gerst, Sergei Prokopyev y Serena Auñón-Chancellor en la Estación Espacial Internacional

Más de 200 astronautas de 18 países han visitado la estación, que está dividida en dos secciones, el Segmento Orbital Ruso y el Segmento Orbital Estadounidense. Ambas secciones cuentan con financiamiento hasta el 2024.

Como fue antedicho, la estación mide 109 metros de longitud y 88 metros de ancho. Orbita la Tierra cada 91 minutos a una altura de 400 km. Esto significa que en 24 horas los astronautas de la EEI ven 16 amaneceres y 16 atardeceres.

2004: Exploración de Marte

La nave Mars Pathfinder, lanzada en 1996, fue la primera en aterrizar en el planeta rojo desde el programa Viking en 1976. En 2004 llegarían también al planeta distinguible por su color rojizo los vehículos exploradores Mars Spirit y Opportunity.

Estaba equipado con cámaras panorámicas y espectrómetros para investigaciones geológicas. Ocho años después, Curiosity aterrizó en Marte en 2012 y es tan popular como estrellas de Instagram por sus numerosos selfies.

La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio perdió contacto alguno con Spirit recién en 2011 y no hay noticias de Opportunity desde que una tormenta de arena afectara sus paneles solares en junio de 2019.

El vehículo explorador encontró en el Cráter Gale en 2015 indicios de agua salada cerca de la superficie de Marte. Asimismo, en 2019 encontró moléculas orgánicas complejas en rocas de 3.000 millones de años que indican que el planeta pudo albergar vida.

Fue por ello que la NASA decidió enviar su misión más reciente a Marte, que tuvo lugar en 2020. El vehículo Perseverance contó 23 cámaras, estuvo equipado con un taladro y era capaz de seleccionar y guardar muestras de suelo.

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