La NASA capta las nubes de polvo de hielo deshaciéndose en Groenlandia

 

Casi el 80 por ciento de Groenlandia, la isla más grande del planeta, está cubierta de hielo. Pero los signos del otoño siguen apareciendo en el paisaje, especialmente a lo largo de las zonas costeras libres de hielo de la isla. Además de los cambios coloridos en la tundra ártica, pueden surgir grandes tormentas de polvo en esta época del año.

El polvo estaba en el aire el 18 de octubre de 2021, cuando el conjunto de radiómetros de imágenes infrarrojas visibles (VIIRS) del satélite Suomi NPP y el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) del satélite Aqua de la NASA tomaron estas imágenes. Al menos cuatro penachos soplaban hacia el oeste desde la costa de Groenlandia.

El "polvo" en esta imagen es en realidad limo glacial o "harina", los restos polvorientos de roca que han sido molidos hasta convertirse en polvo por los glaciares que fluyen. El material es tan fino y ligero que los vientos pueden elevarlo fácilmente en el aire.

Según el científico de teledetección de la NASA Santiago Gassó, las columnas grandes como estas son más comunes durante la transición del verano al invierno. En verano, los arroyos y ríos que se mueven rápidamente llevan el agua de deshielo lejos de la capa de hielo y hacia el océano. Para el otoño, las temperaturas más frías hacen que el derretimiento se ralentice y los ríos retrocedan, exponiendo grandes playas de limo glacial.

La imagen detallada de arriba muestra sedimentos aerotransportados que surgen de la tierra seca cerca de los glaciares Frederikshåb Isblink y Sermeq. La nieve aún no había caído sobre la zona; cuando lo haga, evitará que el viento levante más polvo.

Incluso cuando el limo está expuesto en la superficie, aún se necesitan vientos fuertes para producir las plumas. A diferencia del polvo del Sahara, donde la convección puede elevar el polvo hacia la atmósfera, el polvo en estas imágenes se mantuvo relativamente bajo, Gassó estimó que no más de 1 a 2 kilómetros de altitud.

Aún así, los vientos que se canalizan a través de los valles glaciares de Groenlandia pueden producir fuertes ráfagas y transportar polvo cientos de kilómetros en un día. “Este polvo podría transportarse muy lejos de la costa, llevando potencialmente nutrientes a áreas donde los nutrientes no son fáciles de conseguir”, dijo Gassó.

El polvo también puede aportar nutrientes a nivel local. Un estudio realizado en 2021 mostró que el polvo levantado de Groenlandia puede proporcionar fósforo mineral que favorece la proliferación de algas heladas. Al igual que el hollín o las partículas de polvo, las algas pueden oscurecer el hielo, lo que reduce su albedo y acelera la fusión.

Imágenes del Observatorio de la Tierra de la NASA por Lauren Dauphin, utilizando datos MODIS de NASA EOSDIS LANCE y GIBS / Worldview y datos VIIRS de NASA EOSDIS LANCE, GIBS / Worldview y Suomi National Polar-orbiting Partnership. Historia de Kathryn Hansen.

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