¿Qué está robando a las galaxias su gas formador de estrellas?
Observaciones con el telescopio ALMA, en Chile, han proporcionado la evidencia más clara de que los ambientes extremos en el espacio tienen impactos letales en las galaxias dentro de los mismos.
Es la conclusión principal acaban del mayor estudio
de alta resolución de combustible de formación de estrellas jamás realizado en
cúmulos de galaxias, que se publicará en una próxima edición de The Astrophysical
Journal Supplement Series.
El estudio
VERTICO (Virgo Environment Traced in Carbon Monoxide) se propuso comprender mejor
la formación de estrellas y el papel de las galaxias en el Universo.
"Sabemos que las galaxias están siendo destruidas por sus entornos y
queremos saber por qué", dijo en un comunicado Toby Brown, becario
Plaskett del Consejo Nacional de Investigación de Canadá y autor principal del
artículo. "Lo que VERTICO revela mejor que nunca es qué procesos físicos
afectan al gas molecular y cómo dictan la vida y la muerte de una galaxia”
Las galaxias
son grandes colecciones de estrellas, y sus nacimientos, evoluciones y muertes
están influenciados por el lugar donde viven en el Universo y cómo interactúan
con su entorno. Los cúmulos de galaxias, en particular, son algunos de los
entornos más extremos del Universo, lo que los hace de particular interés para
los científicos que estudian la evolución de las galaxias.
Hogar de
miles de galaxias, el Cúmulo de Virgo es el cúmulo masivo de galaxias más
cercano al Grupo Local, donde reside la Vía Láctea. El tamaño y la proximidad
extremos hacen que el cúmulo sea fácil de estudiar, pero también tiene otras
características que lo hacen listo para la observación.
"El cúmulo de Virgo es un poco inusual porque
tiene una población relativamente grande de galaxias que todavía están formando
estrellas", dijo Christine Wilson, profesora universitaria distinguida en
la Universidad McMaster y co-investigadora principal del proyecto VERTICO.
"Muchos cúmulos de galaxias en el Universo están dominados por galaxias
rojas con poca formación de gas y estrellas".
El proyecto VERTICO observó los depósitos de gas de
51 galaxias en el Cúmulo de Virgo en alta resolución, revelando un entorno tan
extremo e inhóspito que puede evitar que galaxias enteras formen estrellas en
un proceso conocido como extinción de galaxias.
"El
cúmulo de Virgo es la región más extrema del Universo local, llena de plasma de
un millón de grados, velocidades extremas de galaxias, interacciones violentas
entre las galaxias y sus alrededores, una aldea de retiro de galaxias y, en
consecuencia, un cementerio de galaxias", dijo Brown, agregando que el
proyecto reveló cómo la extracción de gas puede atrofiar o detener uno de los
procesos físicos más importantes del Universo: la formación de estrellas.
"La
extracción de gas es uno de los mecanismos externos más espectaculares y
violentos que pueden detener la formación de estrellas en las galaxias",
dijo Brown.
"La extracción de gas ocurre cuando las
galaxias se mueven tan rápido a través del plasma caliente en el cúmulo que
grandes cantidades de gas molecular frío son arrancadas de la galaxia, como si
el gas estuviera siendo barrido por una enorme escoba cósmica. La exquisita
calidad de las observaciones de VERTICO nos permite ver y comprender mejor esos
mecanismos ".
El proyecto contó con la ayuda del receptor de banda
6 de ALMA, desarrollado en el Laboratorio de Desarrollo Central (CDL) del NRAO
(National Radio Astronomy Observatory) de Estados Unidos, que proporciona alta
sensibilidad y alta resolución al tiempo que minimiza el tiempo de observación
requerido.
Eso, a su vez, llevó a la recopilación de una
cantidad significativa de datos, que pueden contener las pistas necesarias para
resolver los misterios restantes de cómo los entornos impactan a las galaxias
y, en consecuencia, cómo mueren las galaxias.
Wilson
dijo: "Ha habido muchas preguntas a lo largo de los años sobre si el
entorno del cúmulo afecta el gas molecular en las galaxias y cómo exactamente
esos entornos pueden contribuir a su muerte. Todavía tenemos trabajo por hacer,
pero estoy seguro de que VERTICO nos permitirá responder estas preguntas de una
vez por todas ".
El nuevo
artículo es el primero de VERTICO, y se espera que se publiquen investigaciones
adicionales en un futuro próximo / EUROPAPRESS
.-
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