Hallan una cantidad inesperada de vida en las profundidades de la Antártida
En las profundidades de la Antártida, bajo la plataforma de hielo Ekström, hay algo más que na profunda oscuridad. Una cantidad inesperada de vida marina ha sido hallada en las frías aguas del continente austral, para sorpresa de los investigadores.
Lo han descubierto científicos del Instituto Alfred
Wegener (AWI), Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina, en Alemania.
El equipo de investigadores perforó dos agujeros de casi 200 metros en la
plataforma de hielo Ekström cerca de la estación III de Neumayer en el sudeste
del mar de Weddell en el año 2018. Ahora, sus hallazgos acaban de ser
publicados en la revista Current Biology.
Las plataformas de hielo Antártica ocupan casi 1,6
millones de kilómetros cuadrados, en uno de los entornos menos conocidos de la
Tierra. Se ha visto vida en estos perpetuos hábitats oscuros, fríos y quietos
en cámara, pero rara vez se ha recopilado.
Los fragmentos de vida recogidos en el lecho marino
fueron extraordinarios y completamente inesperados. A pesar de estar a varios
kilómetros del mar abierto, la biodiversidad de los ejemplares que recolectaron
era sumamente rica. De hecho, más rico que muchas muestras de aguas abiertas
que se encuentran en la plataforma continental donde hay fuentes de luz y
alimentos.
El equipo descubrió 77 especies increíbles,
incluidos briozoos en forma de sable (animales de musgo) como Melicerita
obliqua y gusanos serpulidos como Paralaeospira sicula, más de lo que se
conocía anteriormente en todo este entorno.
El autor principal, el Dr. David Barnes, biólogo
marino del British Antarctic Survey, dice en un comunicado: “Este
descubrimiento de especies viviendo en estas condiciones extremas es una
completa sorpresa y nos recuerda cómo la vida marina antártica es tan única y
especial. Es sorprendente que hayamos encontrado evidencia de tantos tipos de
animales, la mayoría se alimenta de microalgas (fitoplancton), pero ninguna
planta o alga puede vivir en este entorno. Entonces, la gran pregunta es ¿cómo
sobreviven y prosperan estos animales aquí? "
El equipo concluye que debe haber suficientes algas
transportadas bajo la plataforma de hielo desde aguas abiertas para alimentar
una fuerte red alimentaria. La microscopía de muestras mostró que,
sorprendentemente, el crecimiento anual de cuatro de las especies era
comparable al de animales similares en hábitats de la plataforma antártica
marina abierta.
El coautor, el Dr. Gerhard Kuhn (AWI), quien
coordinó el proyecto de perforación, añade: “Otra sorpresa fue saber cuánto
tiempo ha existido aquí la vida. La datación por carbono de los fragmentos
muertos de estos animales del fondo marino varió desde el actual hasta los 5800
años. Entonces, a pesar de vivir a 3-9 km del agua abierta más cercana, un
oasis de vida puede haber existido continuamente durante casi 6000 años debajo
de la plataforma de hielo. Solo las muestras del fondo marino debajo de la
plataforma de hielo flotante nos contarán historias de su historia
pasada".
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