Los castores están colonizando tierras del Ártico

 

El informe Arctic Report Card 2021, publicado este mes por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA), describe cómo el castor norteamericano (Castor canadensis) ha expandido su área de distribución en los últimos años y ahora está colonizando el territorio ártico.

Escrito por miembros de la Red de observación de castores árticos (A-BON), incluida la Dra. Helen Wheeler de la Universidad Anglia Ruskin (ARU), el informe detalla cómo los científicos están utilizando imágenes de satélite para trazar la marcha de los castores hacia la tundra ártica.

Hasta ahora se han cartografiado más de 12.000 estanques de castores en el oeste de Alaska, y la mayoría de las áreas se han duplicado en los últimos 20 años. En comparación, el análisis de fotografías aéreas de las áreas costeras del oeste de Alaska entre 1949-55 no encontró estanques de castores.

Los castores son una especie clave, capaces de cambiar los paisajes creando nuevos estanques y desviando el flujo de los ríos. Los estanques creados por las represas de castores aumentan el agua superficial, que en el Ártico está causando que el permafrost se derrita, liberando a su vez los gases de efecto invernadero metano y dióxido de carbono.

En el oeste de Alaska, las investigaciones han demostrado que los castores son el factor dominante en casi dos tercios (66%) de los casos en los que el agua superficial ha aumentado. Estos nuevos estanques también pueden dar lugar a la introducción de otras especies nuevas, incluidos peces e invertebrados.

El mapeo de estanques en Canadá ya está en marcha y el Dr. Wheeler está liderando el proyecto de Cambio de Vida Silvestre en el Ártico en el Delta del Mackenzie en los Territorios del Noroeste de Canadá para investigar el impacto de los castores en el medio ambiente local, así como en los pueblos indígenas que viven allí.

El Dr. Wheeler, profesor titular de zoología en la Universidad Anglia Ruskin (ARU), dijo: «El verdadero impacto de la propagación de castores en el Ártico en el medio ambiente y las comunidades indígenas que viven allí, aún no se conoce completamente. Sin embargo, nosotros sé que la gente está preocupada por el impacto que están teniendo las represas de castores en la calidad del agua, la cantidad de peces río abajo de las represas y el acceso para sus botes.

«La abundancia de vegetación, particularmente árboles y arbustos leñosos, parece ayudar a los castores a prosperar en terrenos previamente inhóspitos, y también estamos encontrando refugios de castores en elevaciones cada vez más altas, incluso por encima de la línea de árboles.

«No está del todo claro si su expansión hacia el norte se debe en su totalidad al cambio climático o al aumento de la población debido a las reducciones históricas en la captura de castores para obtener pieles y alimento, o una combinación de ambos, pero sabemos que los castores están teniendo un impacto significativo sobre los ecosistemas que están colonizando «.

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