Una especie del Cretácico, primera ave capaz de sacar la lengua
Un nuevo esqueleto fósil de una especie extinta de ave de China que vivió junto a los dinosaurios hace 120 millones de años conserva inesperadamente una lengua ósea casi tan larga como su cabeza.
El cráneo está muy bien conservado, lo que demuestra
que tenía un hocico relativamente corto y dientes pequeños, con huesos
extremadamente largos y curvos para la lengua (llamado aparato hioides).
Científicos del Instituto de Paleontología y
Paleoantropología de Vertebrados (IVPP) de la Academia China de Ciencias y la
Universidad de Texas en Austin han llamado a esta ave Brevirostruavis
macrohyoideus, que significa "ave con hocico corto y lengua grande".
Su descubrimiento fue publicado en Journal of Anatomy.
De niños aprendemos rápidamente a sacar la lengua,
pero la mayoría de los reptiles y aves no tienen lenguas grandes y musculosas
como los humanos. Las aves, en cambio, tienen un conjunto de elementos en forma
de varilla hechos de hueso y cartílago que comprenden el aparato hioides que se
encuentra en el piso de la boca.
En aves con lenguas más grandes, como patos y loros,
usan la lengua para mover la comida en la boca, llevar la comida a la boca y
ayudar a tragar la comida. Algunas aves de hoy, como los colibríes y los
pájaros carpinteros, tienen una lengua huesuda tan larga o más larga que el
cráneo.
Este ave extinta de hocico corto y lengua grande es
el primer ejemplo de un ave capaz de sacar la lengua. Por supuesto, esta
característica hace que uno se pregunte por qué este pájaro sacaría la lengua.
Los científicos plantearon la hipótesis de que el ave podría haber usado esta
característica para atrapar insectos de la misma manera que los pájaros
carpinteros vivos usan su lengua para sacar insectos de los agujeros en la
corteza, la madera y las ramas de los árboles. Alternativamente, el ave podría
haberse estado alimentando de polen o líquidos similares al néctar de las
plantas del bosque donde vivía. No se encontraron contenidos estomacales con
este esqueleto.
Esta ave de hocico corto y lengua grande es parte de
un grupo extinto de aves llamadas enantiornitinas o aves "opuestas".
Fueron el grupo de aves más exitoso durante el Período Cretácico (hace entre 66
y 145 millones de años), con fósiles encontrados en todo el mundo.
"Vemos mucha variación en el tamaño y la forma
de los cráneos de las aves enantiornitinas y eso probablemente refleja la gran
diversidad de los alimentos que comieron y cómo capturaron su comida. Ahora,
con este fósil, vemos que no son solo sus cráneos , pero sus lenguas que
también varían ", dijo en un comunicado el Dr. Wang Min, coautor del
estudio.
Los investigadores demostraron previamente que estos
pájaros tempranos tenían cráneos bastante rígidos como sus parientes
dinosaurios. Esta característica estableció algunas restricciones evolutivas y
funcionales para los madrugadores. "Quizás la única forma de cambiar
fundamentalmente a través de la evolución la forma en que capturaron su comida
y qué comida comieron fue acortar su cráneo en este caso y hacer que los huesos
de la lengua sean mucho más largos", dijo el autor principal, el Dr. LI
Zhiheng.
El aparato hioides largo y curvo del ave fósil está
hecho de huesos llamados ceratobranquiales. Las aves vivas también tienen tales
huesos en el hioides, pero son los huesos epibranquiales, ausentes en las aves
madrugadoras, los que son muy largos en aves como los pájaros carpinteros.
"Los animales experimentan evolutivamente con
lo que tienen disponible. Esta ave desarrolló una lengua larga usando los
huesos que heredó de sus ancestros dinosaurios, y las aves vivas desarrollaron
lenguas más largas con los huesos que tienen. Esta situación demuestra el poder
de la evolución, con aves usando dos vías evolutivas diferentes para resolver
el mismo problema de hacer que una lengua larga salga de sus bocas", dijo
el coautor, el doctor Thomas Stidham.
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