Así se ve “la calima” desde el espacio

 

A mediados de enero de 2022, el polvo del noroeste de África cubrió las islas Canarias, lo que provocó que los cielos se volvieran de color naranja, la visibilidad disminuyera y la calidad del aire empeorara. Estos eventos, conocidos por los isleños como “la calima”, generalmente ocurren en esta época del año cuando los fuertes vientos estacionales transportan la arena y el polvo desde el Sahara.

El Conjunto de radiómetros de imágenes en el infrarrojo visible (VIIRS, por sus siglas en inglés) del satélite NOAA-20 obtuvo una imagen (arriba) alrededor de la 1:45 p.m., hora local, el 14 de enero. A esa hora, la Agencia Estatal de Meteorología (AEMET) española había emitido un aviso a las islas de Lanzarote y Fuerteventura por vientos fuertes y polvo en suspensión. Más tarde esa noche, la advertencia se extendió a Gran Canaria y Tenerife.

Con la llegada del polvo, la visibilidad se redujo a 1,6 kilómetros (1 milla) en el aeropuerto de Gran Canaria y a 1,8 kilómetros (1,2 millas) en Fuerteventura y Tenerife Sur, según informó la prensa local. El Ministerio de Salud aconsejó evitar la exposición prolongada al aire exterior, y recomendó a las personas con problemas respiratorios permanecer dentro de sus casas con las puertas y ventanas cerradas. Las ráfagas de viento alcanzaron los 70 kilómetros (40 millas) por hora.

La tormenta no era mucho más que una brumosa molestia de color naranja para las personas en tierra. Pero cuando se ve desde el espacio, surgen patrones interesantes. Se observa que el polvo se ha organizado en una serie de bandas lineales cerca de las islas del este del archipiélago. Es probable que el polvo se esté organizando a lo largo de ondas invisibles en la atmósfera. Estas ondas pueden ser causadas por el ascenso y descenso de una masa de aire que ha sido perturbada. En este caso, la masa de aire procedente del continente africano occidental fue perturbada por la masa de aire de menor altitud cerca de la superficie del mar.

“Se observa que la forma del tren de ondas coincide bastante bien con la costa de África occidental, con cierta distorsión, por supuesto, debido a las diferentes velocidades del viento en diferentes latitudes”, dijo Tianle Yuan, científico atmosférico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y la Universidad de Maryland en el condado de Baltimore.

Durante el fin de semana, el polvo siguió saliendo de la costa africana. La segunda imagen, obtenida con el VIIRS del satélite Suomi NPP, muestra el polvo que envuelve las islas más occidentales del archipiélago el 15 de enero. Se puede observar la columna de polvo que se eleva más allá de La Palma hacia el norte-noroeste. Los pronósticos sugieren que el polvo seguirá moviéndose hacia el norte esta semana hacia Irlanda, Escocia e Islandia.

Grandes columnas de polvo sahariano pueden surgir en cualquier época del año, pero el polvo tiende a elevarse en la atmósfera durante el verano boreal. Por ejemplo, el polvo de la histórica tormenta “Godzilla” de junio de 2020 se elevó hasta 4 kilómetros (2,5 millas) y cruzó el océano Atlántico. Por el contrario, el polvo de menor altitud transportado por los vientos alisios del noreste afecta con frecuencia a las personas en Canarias durante el invierno y la primavera.

Imagen del Observatorio de la Tierra de la NASA por Joshua Stevens y Lauren Dauphin utilizando datos del VIIRS obtenidos por el sistema EOSDIS/LANCE de la NASA, GIBS/Worldview y el Sistema Conjunto de Satélites Polares (JPSS, por sus siglas en inglés). Reportaje por Kathryn Hansen.

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