Antiguas 'mega inundaciones' inclinaron la corteza terrestre
La última gran edad de hielo de la Tierra acumuló gigantescas cantidades de agua en vastos glaciares. Una vez que se derritieron, fue un espectáculo contemplar cómo tremendas inundaciones abrían canales en la faz del planeta.
Los restos de uno de los más grandes de estos
antiguos diluvios todavía son visibles en el este de Washington, en un área
ahora conocida como Channeled Scablands. Durante mucho tiempo, los geólogos se
han esforzado por comprender las propiedades dinámicas de estas inundaciones,
hasta que recientemente se obtuvo una idea clave.
Estos antiguos glaciares eran tan grandes y pesados
que en realidad inclinaron la corteza terrestre debajo de ellos; cuando se
liberó el peso debido al derretimiento, la tierra también se habría movido,
cambiando el curso de la mega inundación.
Mediante el uso de modelos de antiguas mega
inundaciones, los investigadores decidieron analizar si el ajuste isostático
glacial (GIA, por sus siglas en inglés) — las desviaciones en la corteza a
medida que se forman y se derriten pesados trozos de hielo — afectarían el
flujo de enrutamiento y la erosión en dos prominentes trayectorias de Scabland.
"Usamos experimentos numéricos relativamente
simples, pero plausibles, para probar si el GIA podría haber tenido un impacto
sustancial en el enrutamiento de inundaciones y la erosión de dos grandes
extensiones de Scabland, Cheney-Palouse y Telford-Crab Creek", escriben
los autores del estudio.
"Con este fin, modelamos el GIA para
reconstruir la topografía de Channeled Scabland en diferentes momentos durante
el período de inundación de la Edad de Hielo".
Hasta ahora, las reconstrucciones de las antiguas
rutas de mega inundaciones habían investigado cómo les afectarían otras
variables, como la erosión y el movimiento de sedimentos, la mecánica
tridimensional del medio ambiente o cómo se rompen las represas de hielo, por
ejemplo.
Pero también basarían estas reconstrucciones en la
topografía actual, aproximándose a cómo podrían haber sido los paisajes del
pasado.
"La gente ha estado observando las altas marcas
de agua y tratando de reconstruir el tamaño de estas inundaciones, pero todas
las estimaciones se basan en observar la topografía actual", dijo la
autora principal Tamara Pico, profesora asistente de Ciencias Planetarias y de
la Tierra en la Universidad de California Santa Cruz.
Los geólogos se dieron cuenta de que los efectos que
el derretimiento de los glaciares estaba teniendo en la corteza terrestre
probablemente también desempeñaban un papel en la ruta y el comportamiento de
estas mega inundaciones.
"GIA causó deformación de la corteza en
Channeled Scabland con tasas de hasta 10 milímetros por año, órdenes de
magnitud por encima de las tasas regionales de levantamiento tectónico y, por
lo tanto, puede haber influido en la ruta de las inundaciones", señalan
los autores.
"El curso de las antiguas inundaciones
glaciales probablemente estuvo influenciado por el ajuste isostático glacial
(GIA), y la reconstrucción de estos eventos informa nuestra comprensión de cómo
las inundaciones dan forma a los paisajes en la Tierra y Marte",
agregaron.
Las capas de hielo cubrieron una vasta área de
América del Norte durante la última edad de hielo, pero comenzaron a derretirse
hace unos 20.000 años. Se cree que las mega inundaciones de Missoula ocurrieron
hace entre 18.000 y 15.500 años.
El lago glacial Missoula se formó cuando un gran
trozo de la capa de hielo de la Cordillera formó una represa en el valle de
Clark Fork, con agua de deshielo glacial acumulándose detrás de ella.
Eventualmente, una combinación de factores condujo a la ruptura de la represa,
lo que resultó en la primera mega inundación glacial.
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