Descubren un planeta más pequeño que la Tierra en Próxima Centauri, nuestra estrella vecina
Investigadores del Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA) han participado en el descubrimiento de un exoplaneta que orbita la estrella más cercana a nuestro Sol: Próxima Centauri. Bautizado como 'Proxima d', es el tercer exoplaneta que se descubre en nuestra estrella vecina, su masa equivale a una cuarta parte de la de la Tierra, y sus años duran 5 días.
"En los últimos años ha aumentado rápidamente
el número de exoplanetas conocidos que orbitan alrededor de estrellas de tipo
solar. Varias misiones espaciales específicas e instrumentos terrestres están
ampliando, o lo harán pronto, los límites de detección hacia planetas más
pequeños y de menor masa, y ya permiten el estudio detallado de las atmósferas
y composiciones internas de los distintos planetas", introducen los
autores del descubrimiento, publicado hoy en la revista Astronomy &
Astrophysics.
Los astrónomos pueden descubrir planetas detectando
una caída en la luminosidad que emite una estrella cuando el planeta pasa por
delante, mientras lo observan. Están particularmente interesados en estudiar
esas caídas de luminosidad en las estrellas enanas de tipo M, o enanas rojas,
puesto que tienen un tamaño y una masa pequeñas, además de un brillo más tenue,
y el paso de un planeta por delante es más detectable. Aún así, los equipos
empleados hasta hoy a menudo captaban interferencias o ruido en las señales,
fruto de distorsiones en el color e intensidad lumínicas.
Para salvar esas interferencias, en el Observatorio
Europeo del Sur (ESO), en Chile, se puso en marcha el espectrógrafo 'Espresso',
capaz de medir con mucha precisión y estabilidad las observaciones de uno de
sus equipos más punteros: el VLT, o Telescopio Extremadamente Amplio.
Observando a Proxima Centauri unas 117 veces a lo largo de 99 noches entre
febrero de 2019 y mayo de 2021, los astrónomos descubrieron un nuevo exoplaneta
orbitando la estrella: el planeta 'Próxima d'.
El nuevo planeta descubierto rodea a su estrella en
una órbita circular, a 4,34 millones de kilómetros, menos de una décima parte
de la distancia de Mercurio al Sol. Los investigadores calculan que Proxima d
pesa 0,26 veces la masa de la Tierra, o casi el doble de la masa de Marte. A la
distancia a las que se encuentra de su enana roja, la temperatura de equilibrio
de este exoplaneta sería de 86 grados celsius. Harán falta más mediciones para
determinar con exactitud su tamaño, densidad y atmósfera.
Proxima d es el tercer planeta descubierto en el
sistema planetario de Proxima Centauri. Los otros dos son Proxima b y Proxima
c. Proxima b se descubrió en 2016, en la zona habitable de ese sistema estelar,
o distancia de la estrella en la que se considera que el agua puede permanecer
líquida para que la vida ocurra. Proxima c, descubierto en 2020, está a más
distancia. Mientras Proxima b tarda 11,2 días en dar una vuelta a su estrella,
el año de Proxima c tarda 5,21 años terrestres, o unos 1900 días, en dar una
vuelta completa a su sol.
"Se sabe o se sospecha que varias de las enanas
rojas más cercanas al Sol albergan un sistema planetario. El descubrimiento de
un planeta de masa terrestre orbitando alrededor de Próxima Centauri en 2016,
Proxima b, fue uno de los resultados más significativos en este campo, en parte
porque el planeta orbita dentro de la zona habitable de la estrella",
explican los autores. "Nuestras observaciones de Próxima d ayudarán a
completar nuestra comprensión de este sistema multiplanetario y podrían incluso
desvelar la presencia de más planetas", concluyen.
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