El deshielo del permafrost amenaza con liberar gas cancerígeno
La descongelación del permafrost debido al cambio climático podría exponer a la población del Ártico a concentraciones mucho mayores del gas radón invisible que causa cáncer de pulmón.
El profesor Paul Glover de la Universidad de Leeds y
su coautor sugieren que el permafrost históricamente ha actuado como una
barrera protectora, impidiendo que el radón viaje a la superficie y afecte a la
población penetrando en los edificios por los sotanos.
El radón es un gas radiactivo invisible, inodoro y
natural. Provoca aproximadamente una de cada 10 muertes por cáncer de pulmón y
afecta mucho más a los fumadores que a los no fumadores. Provoca tasas de
mortalidad más altas en las comunidades subárticas debido a la prevalencia del
tabaquismo.
Su estudio, publicado en la revista Earth’s Future,
modeló la producción de radón, su flujo a través del suelo, el permafrost y los
edificios modelo, incluidos aquellos con sótanos subterráneos y superficiales y
aquellos construidos, más tradicionalmente, sobre pilotes.
Muestran que en edificios con sótanos, la presencia
de gas radón puede aumentar a más de 100 veces su valor inicial hasta por siete
años, dependiendo de la profundidad del permafrost y con qué rapidez se
descongele el permafrost.
Esto demuestra la importancia no solo de mantener
intacta la capa de permafrost al limitar el calentamiento global, sino que
también tiene implicaciones significativas para la provisión de salud, los
códigos de construcción y los consejos de ventilación.
Se descubrió que la presencia de una capa de
permafrost actúa como una barrera contra el radón, reduciendo la radiación
superficial a una décima parte del nivel de fondo, pero aumentando la
concentración de radón detrás de la barrera hasta 12 veces. Este fue el caso para
una amplia gama de profundidades de la capa de permafrost.
El profesor Glover, de la Escuela de la Tierra y el
Medio Ambiente de Leeds, dijo en un comunicado: “Se sabe que el radón es la
segunda causa más importante de cáncer de pulmón después del tabaquismo. Fumar
también exacerba las tasas de cáncer de pulmón adquirido por radón unas 26
veces, y fumar ha aumentado a 4,4 veces más frecuente en las comunidades del
Ártico”.
“En consecuencia, una columna inesperada de radón
podría representar un peligro para la salud si no se planifica.
Afortunadamente, la ventilación simplemente instalada es todo lo que se
requiere a menudo si se reconoce el problema”.
Si el permafrost fuera estable, no habría motivo de
preocupación. Sin embargo, ahora se reconoce ampliamente que el cambio
climático está provocando un deshielo significativo del permafrost, con una
pérdida esperada del 42 % de permafrost en la Región Circumpolar del Permafrost
del Ártico (ACPR, por sus siglas en inglés) para 2050.
“El radón puede atravesar el permafrost y generar
una columna de gas radiactivo dentro de los edificios que tarda varios años en
alcanzar su punto máximo y muchos más en disiparse”.
La publicación Earth’s Future sugiere que el
deshielo de la barrera de permafrost no produce un aumento en el radón en
comparación con el nivel de fondo de los edificios construidos tradicionalmente
en la comunidad del Ártico, que se construyen sobre pilotes.
Para edificios con sótanos, el deshielo del
permafrost puede resultar en que la concentración de radón permanezca por
encima del valor de 200 becquerel por metro cúbico (Bq/m3) que muchas naciones
usan como umbral de acción, por hasta siete años dependiendo de la profundidad
del permafrost y la tasa de descongelación.
El profesor Glover agregó: “Nuestros resultados
muestran claramente que la reserva acumulada de radón puede liberarse en los
sótanos de los edificios durante un período prolongado y permanecerá por encima
de los niveles de acción de la radiación durante cuatro a siete años”.
“Dado que no se ha percibido un problema histórico
de radón en estas comunidades y el gas en sí es indetectable sin dispositivos
especializados, consideramos que esto es una amenaza importante y totalmente
evitable para la salud de las comunidades del norte”.
El profesor Glover enfatiza que estos son resultados
iniciales que han tenido que incluir muchas suposiciones, sobre todo porque hay
una falta significativa de datos sobre las propiedades petrofísicas del suelo
ártico y el permafrost.
Es posible que el radón encuentre caminos eficientes
hacia la superficie tanto por advección como por difusión ya lo largo de zonas
de descongelamiento preferencial mientras que la mayor parte del permafrost se
descongela más lentamente.
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