El reino abisal, el mundo “extraterrestre” en nuestros océanos
Es la región menos explorada del planeta, aunque ocupa más del 60% de la corteza terrestre.
La zona abisal, también conocida popularmente como
reino abisal, es una capa del océano profundo donde se encuentran gran parte de
los fondos marinos.
Es un mundo donde las condiciones son extremas y que
alberga, sin embargo, una gran riqueza de vida.
Científicos de ocho países llevaron a cabo el mayor
análisis hasta la fecha del ADN de aguas y sedimentos en la profundidad del
océano.
El estudio, que acaba de ser publicado en la revista
Science Advances, reveló que gran parte de las especies que viven en el reino
abisal son totalmente nuevas para la ciencia.
Tres expertos españoles autores del estudio le
explicaron a BBC Mundo qué es la zona abisal, cuáles son los principales
hallazgos de la nueva investigación y por qué urge proteger ese mundo casi
desconocido.
¿Qué es y
dónde comienza el reino abisal?
"Es la zona de los océanos que comienza a los
4.000 metros de profundidad", señaló Covadonga Orejas Saco del Valle,
investigadora del Centro Oceanográfico de Gijón, perteneciente al Instituto
Español de Oceanografía (CSIC).
"Se dice que es la última frontera por lo poco
que conocemos de la misma. De hecho las superficies de la Luna y de Marte están
cartografiadas en su totalidad, pero solo el 20% de los fondos oceánicos han
sido cartografiados hasta la fecha", agregó la experta española.
La zona abisal llega hasta los 6.000 metros, y a
partir de allí comienza lo que se denomina zona hadal.
"Todavía hay en las fosas otras partes donde se
puede llegar hasta los 10.000, 15.000 metros de profundidad, pero eso es
simplemente un 5 o un 6% del planeta", explicó Pedro Martínez Arbizu,
biólogo marino e investigador del Museo de Historia Natural Senckenberg en
Alemania.
¿Cómo es ese
mundo extremo y quiénes viven allí?
En la zona abisal la presión es muy grande.
"(Hay) 500 a 600 atmósferas de presión, de 500 a 600 veces más que la
presión atmosférica que tenemos en superficie", apuntó Martínez Arbizu.
Por otra parte, según explicó Orejas Saco del Valle,
"las temperaturas son muy bajas (entre 2 y 3 grados) y no llega la
luz".
"La fauna es variada perteneciendo a diversos
grupos taxonómicos, desde organismos diminutos a diferentes especies de peces,
y este estudio demuestra que es aún más diversa de lo que se pensaba",
agregó la investigadora.
Puesto que no llega la luz a estas profundidades, no
es posible la fotosíntesis.
En la zona abisal los organismos "se alimentan
solo de lo que cae de la superficie del océano en lo que nosotros llamamos la
nieve marina", señaló Martínez Arbizu.
"Son restos de las algas y restos de las
carcasas de los pequeños habitantes del zooplancton que van cayendo poco a poco
y llegan hasta esas profundidades".
Sin embargo, solamente un 5% de lo que se produce en
la superficie es lo que llega allí abajo, agregó el científico. El resto se
consume en superficie o en su tránsito a través de la columna de agua.
Ramon Massana, investigador en el Institut de
Ciències del Mar (CSIC) en Barcelona y especialista en ecología microbiana,
explicó que los organismos que viven en los sedimentos abisales incluyen una
gran variedad de animales (nemátodos, crustáceos, anélidos) y también
eucariotas microbianos y procariotas. "Son especies plenamente adaptadas a
estas condiciones extremas".
Los eucariontes son aquellos organismos, como las
plantas y los animales —incluidos los seres humanos—, compuestos por células
eucariotas, que poseen un núcleo diferenciado protegido por una membrana.
Los procariontes, en cambio, son microorganismos
como las bacterias, cuyas células —procariotas— no tienen un núcleo definido y
en las que el material genético está disperso en el citoplasma).
¿Por qué se
conoce tan poco sobre el reino abisal?
El estudio fue el resultado de un gran esfuerzo
internacional en el que se analizaron muestras obtenidas por 15 expediciones
internacionales.
"Es un ecosistema de difícil acceso, por eso
conocemos tan poco. Y es muy costoso llevar a cabo estas investigaciones. De
ahí la importancia de aunar esfuerzos y recursos y establecer colaboraciones
internacionales como la que muestra esta investigación", señaló Orejas
Saco del Valle.
Martínez Arbizu explicó, por ejemplo, que para tomar
una muestra con una draga a 5.000 metros de profundidad, una embarcación debe
contar con un cable de más de 10 kms y hay pocos barcos que tienen esa
capacidad.
¿Qué reveló el
estudio?
Los científicos analizaron 1.700 muestras de agua y
sedimentos de la zona abisal, y dos billones de secuencias de ADN.
Los resultados de esa secuenciación masiva fueron
comparados a su vez con los de muestras de diferentes niveles en la columna de
agua en todos los océanos del mundo.
"El principal hallazgo ha sido caracterizar la
gran diversidad que habita los fondos abisales y hadales, y lo mucho que aún
nos queda por descubrir en los mismos", señaló Orejas Saco del Valle.
"El estudio pone de manifiesto que la
diversidad de los fondos, que se había pensado era menor que la de la columna
de agua, es muy elevada, de hecho hasta tres veces mayor. Todo ello nos muestra
una nueva imagen sobre la vida en los fondos sedimentarios oceánicos",
agregó la investigadora.
"Es sorprendente", señaló Martínez Arbizu,
"porque en realidad casi todos los grupos animales tienen alguna alguna
familia que está representada en la plataforma abisal".
"Pueden ser estrellas de mar, crustáceos como
pequeños langostinos, corales, esponjas, pero son formas diferentes de lo que
conocemos de la superficie".
Cerca de dos tercios de esta diversidad no puede
asignarse a ningún grupo conocido.
"Esas especies son nuevas, nadie las ha
investigado todavía, no existen referencias en las bases de datos
internacionales. No sabemos muchas veces a que grupo animal pertenecen",
agregó Martínez Arbizu.
Orejas Saco del Valle señaló que el ADN antiguo
depositado en los sedimentos contribuirá además a reconstruir las
características pasadas del océano.
https://www.bbc.com/mundo/noticias-60336787
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