Evolución humana: ¿estamos perdiendo el sentido del olfato?
Es uno de nuestros sentidos más descuidados en primera instancia. La vista, el oído, el tacto y hasta el gusto nos parecen más importantes. Quizás esto se base en una creencia popular: tenemos un pobre sentido del olfato. Desafortunadamente esto es cierto… si nos comparamos con otros animales. Estudios genéticos recientes muestran una disminución en el número de genes de receptores olfativos funcionales a través de la evolución de los primates a los humanos. Si lo pensamos desde lo evolutivo, la consecuencia es lógica.
La evolución humana se caracterizó por el ascenso
gradual de la visión y la reducción del olfato: al avanzar en una postura
erguida nos alejamos del suelo y de su enorme variedad de olores. Y esto no
solo ha ocurrido con los primates. Desde los roedores hasta humanos los
científicos detectan una reducción progresiva en la proporción de genes de
receptores olfativos funcionales. Los ratones tienen aproximadamente 1300 genes
de receptores olfativos, de los cuales unos 1100 son funcionales, mientras que
los humanos tenemos solo unos 350. Lo sorprendente es que este sentido está
mucho más desarrollado en otros animales que no son ratones… ni perros, ni
tiburones. De hecho los buitres, ciertas polillas y los elefantes, se
encuentran entre los animales con el sentido del olfato más desarrollado.
La conclusión parece obvia: el bajo número de genes
de receptores olfativos funcionales en humanos en comparación con los roedores,
y presumiblemente con la mayoría de los otros mamíferos, está directamente
relacionado con el declive evolutivo del sentido del olfato humano. Algo que
confirma un estudio publicado esta semana en PLOS Genetics. De acuerdo con sus
autores, liderados por Sijia Wang de la Academia China de Ciencias, variaciones
en los genes de los receptores de olor, sugiere que el sentido del olfato de
los humanos se está volviendo gradualmente menos sensible.
El equipo de Wang examinó el genoma de 1000 chinos
Han para encontrar variaciones genéticas relacionadas con la forma en que los
participantes percibían 10 aromas diferentes. Luego repitieron el experimento
en una población étnicamente diversa de 364 personas para confirmar sus
resultados. El equipo identificó dos nuevos receptores, uno que detecta un
almizcle sintético usado en fragancias y otro para un compuesto en el olor de
las axilas humanas.
El equipo de Wang examinó el genoma de 1000 chinos
Han para encontrar variaciones genéticas relacionadas con la forma en que los
participantes percibían 10 aromas diferentes. Luego repitieron el experimento
en una población étnicamente diversa de 364 personas para confirmar sus
resultados. El equipo identificó dos nuevos receptores, uno que detecta un
almizcle sintético usado en fragancias y otro para un compuesto en el olor de
las axilas humanas.
Y ahora viene la pregunta… ¿qué pasaría si
perdiéramos el sentido del olfato? Obviamente podríamos seguir viviendo, pero
las consecuencias serían muchas.
“Dos de las grandes alegrías en la vida de las
personas son las sensaciones del olfato y el gusto – explica Peter Manes,
especialista de la Universidad de Yale –. Cuando estos sentidos están alterados
o ausentes, las personas pierden ese placer y pueden sentirse aisladas de
quienes las rodean”.
Un sentido del olfato alterado puede plantear otros
problemas relacionados con la salud. Las personas con anosmia pueden consumir
accidentalmente alimentos perjudiciales o en mal estado ya que no pueden
detectar los olores que indican deterioro. También pueden no darse cuenta
cuando respiran aire tóxico, contaminado o lleno de humo. Durante la pandemia,
muchas personas declararon haber perdido parte del apetito, debido a la falta
del olfato, pero también los estudios hablan de otras consecuencias más
relacionadas con la salud mental. La dificultad para entablar relaciones
íntimas, en las cuales el perfume de la pareja es un desencadenante, problemas
para recordar aromas vinculados al pasado y la sensación de aislamiento
sensorial, provocó un aumento de más del 30% en los índices de depresión.
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Referencia:
https://www.lasexta.com/tecnologia-tecnoxplora/ciencia/evolucion-estamos-perdiendo-sentido-olfato_2022020461fd09582a32030001c88c06.html
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