Los chimpancés curan sus heridas con ungüento de mosquitos masticados
Los chimpancés aplican mosquitos masticados para tratar heridas abiertas, lo que podría ser evidencia de automedicación en animales. Esos insectos podrían tener propiedades calmantes: se ha demostrado científicamente que algunos tienen incluso efectos antibióticos o antivirales.
Científicos del comportamiento que trabajan en el
Proyecto Chimpancé Ozouga en Gabón han observado a los chimpancés aplicar
insectos sobre las heridas como un ungüento, algo que nadie había visto antes.
La observación podría ser evidencia de automedicación en los animales.
En noviembre de 2019, la voluntaria del proyecto
Ozouga, Alessandra Mascaro, vio algo insólito: una chimpancé llamada Suzee que
inspeccionaba una herida en el pie de su hijo adolescente, Sia, atrapó un
insecto en el aire, se lo metió en la boca y luego lo aplicó sobre la herida,
mojado con su saliva.
La sorpresa no terminó ahí: durante 15 meses, los
científicos observaron que ese comportamiento era relativamente frecuente en la
manada de 45 chimpancés acogidos en el Parque Nacional Loango en Gabón.
En ese periodo de tiempo, el equipo de Ozouga
documentó 76 eventos de heridas abiertas, de las cuales 22 fueron “tratadas”
con insectos en diferentes miembros de la manada.
Hasta 19 veces se observó esta terapia con animales
atendiendo sus propias heridas (a menudo mordidas de restos entre miembros del
grupo o con extraños), y tres veces con un chimpancé que atendía heridas de
otro.
El procedimiento siempre era el mismo: atrapar un
insecto, aplastarlo o sostenerlo entre sus labios y luego frotarlo sobre la
herida, a veces repetidamente. Los investigadores publican sus hallazgos en la
revista Current Biology.
Sin embargo, el equipo de investigación no sabe
exactamente qué insectos están usando los chimpancés o cuáles son sus propiedades
medicinales, aunque supone que esos insectos podrían tener propiedades
calmantes que podrían aliviar el dolor: se ha demostrado científicamente que
algunos insectos tienen efectos antibióticos o antivirales.
El equipo de Ozouga se propone identificar los
insectos que utilizan los chimpancés para tratar sus heridas abiertas y
documentar quién aplica insectos a quién.
Este comportamiento se parece mucho a lo que los
científicos llaman automedicación. Se sabe que muchos animales se automedican.
Sin embargo, los científicos de Ozouga dicen que
nunca nadie había visto animales automedicarse con un insecto para tratar una
herida abierta.
Muchos animales, al igual que los humanos, usan
partes de plantas u otras sustancias para protegerse contra los patógenos,
destacan los investigadores.
“Por ejemplo, nuestros parientes vivos más cercanos,
los chimpancés y los bonobos, consumen ciertas hojas para protegerse de los
parásitos intestinales. El uso de insectos -con probadas propiedades
analgésicas y antiinflamatorias- solo se conocía en humanos y aún no se había
observado en chimpancés u otros animales, explica la investigadora Simone Pika
en un comunicado.
También se han observado formas de automedicación en
numerosas especies animales, incluidos insectos, reptiles, aves y mamíferos:
para combatir patógenos o parásitos, ingieren sustancias no nutritivas, como
ciertas partes de plantas que contienen principios activos farmacológicos.
En el caso de los chimpancés de Gabón, los
científicos sospechan que los insectos aplicados podrían tener propiedades
antiinflamatorias, antisépticas o analgésicas. Por tanto, es evidente que se
trata de un uso terapéutico dirigido a las heridas.
Añaden que esto puede ser un elemento de la cultura
chimpancé local que refleja un comportamiento social inesperado.
Pika dice al respecto: "estos ejemplos de
comportamiento claramente prosocial rara vez se documentan en especies no
humanas, pero estas observaciones ahora pueden convencer incluso a los
escépticos".
Además de examinar el insecto utilizado, los
investigadores también quieren examinar la dimensión social del comportamiento,
como los principales actores y destinatarios de los tratamientos, así como los
procesos de aprendizaje social que están asociados con la posible transmisión
cultural.
"Es simplemente fascinante ver que los
chimpancés salvajes todavía nos sorprenden con nuevos comportamientos
inesperados después de décadas de investigación", concluye el coautor
Tobias Deschner.
Application of
insects to wounds of self and others by chimpanzees in the wild. Alessandra
Mascaro et al. Current Biology, Volume 32, Issue 3, pr112-r113, february 07,
2022. DOI:https://doi.org/10.1016/j.cub.2021.12.045
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