Los últimos caballos primitivos se extinguieron en Argelia
Fósiles de Hipparion ambiguum, un grupo de caballos primitivos, han permitido confirmar que el patrón de su extinción fue Norte-Sur, según un trabajo en el que ha participado el investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid (MNCN-CSIC) Jan van der Made, que concluye que algunos tipos de mamíferos se extinguieron siguiendo un gradiente Norte-Sur.
Este patrón, que fue descrito por primera vez por el
conde de Buffon Georges Louis Leclerc en su libro Histoire naturelle en el
siglo XVIII, se ha podido confirmar gracias al descubrimiento en Argelia de
nuevos restos de la especie Hipparion ambiguum en el yacimiento de Ain
Boucherit, y de los fósiles del género Hipparion que, datados hace 1,7 millones
de años (Ma), son los más modernos encontrados en el norte de África, en
concreto, en el yacimiento de Ain Hanech, también en Argelia.
Los hallazgos incluyen fósiles de Hipparion ambiguum
y los restos del género más recientes encontrados en el norte de África. Los
Hipparion son un género extinto de mamíferos que pertenece a la familia de los
équidos. Se parecen, pero son más primitivos que los caballos actuales y su
regitstro fósil confirma que vivieron en Norteamérica, Asia, Europa y África
entre el Mioceno Medio (hace alrededor de 13 millones de años) y el Pleistoceno
Medio (hace unos 0,6-0,4 millones de años).
"Gracias al estudio de los fósiles sabemos que
el género se extinguió hace unos 2,5 millones de años en Europa y la India, y
hace cerca de 1,7 millones de años en el oeste de Asia. Este último registro
del norte de África corresponde a la misma época", explica Van der Made.
"En el mismo momento, hay evidencia de la
presencia de tres especies del género al sur del Sahara y en una en China,
áreas en las que se extinguieron hace entre 0,6 y 0,4 millones de años y 1
millones de años respectivamente", continúa.
Los Hipparion eran animales parecidos a los actuales
caballos pero son fácilmente reconocibles por detalles de la morfología de sus
dientes y se diferencian de estos porque tenían tres dedos frente al único que
presentan sus descendientes. La abundancia de fósiles confirma su éxito como
especie ya que llegaron a estar presentes en todos los continentes.
Van der Made expone que el patrón de extinción que
ya expuso Buffon en el siglo XVIII dio lugar a una explicación posterior en el
XX que en la actualidad había caído en el olvido. "Con este estudio de los
hipariones demostramos que el patrón de extinción y parte de la explicación
siguen siendo válidos para algunos grupos", concluye.
El trabajo del equipo de investigación, en el que
colaboran personas del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución
Humana (CENIEH) en Burgos, Centra National de Recherchest Préhistoriques,
Anthropologiques et Historiques (CNRPAH) en Alger, Musée Publique National du
Bardo en Alger, Departament d'Història i Història de l'Art, Universitat Rovira
i Virgili de Tarragona y el Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució
Social (IPHES-CERCA), se ha centrado en los yacimientos argelinos de Ain
Boucherit y Ain Hanech, conocidos también por albergar restos de industria
lítica datados hace 2,44 millones de años. Los fósiles que han estudiado
corresponden a dientes aislados y algunos huesos de las patas.
Van der Made destaca que descubrir fósiles de H.
abiguum ha sido interesante porque se trata de una especie descrita hace mucho
tiempo, pero ignorada en la literatura. Además, la datación más reciente de
Hipparion en el norte de África nos muestra claramente el patrón Norte-Sur que,
con matices ya postularon otros investigadores en el pasado y afianza la
propuesta de que el descenso gradual de las temperaturas que empezó en el
Mioceno Medio contribuyó al declive progresivo y la extinción de los hipariones
en el Pleistoceno.
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