“Los neandertales son otra versión de la humanidad”
La evolución humana durante el Pleistoceno es uno de
los principales campos de investigación de la paleontóloga Katerina Harvati
(Atenas, 1970). En el yacimiento de la cueva de Apidima, en Grecia, se hallaron
dos grupos humanos: una población de Homo sapiens primitivos, seguida de una
población de neandertales.
La datación de los restos supuso un hito nuevo para
su carrera y también para el conocimiento de las dispersiones de los primeros
humanos modernos fuera de África. Ahora, la científica vuelve a este lugar para
continuar con su estudio.
¿Qué fue lo
que la motivó a dedicar su carrera a la paleoantropología y, en particular, a
los orígenes de los seres humanos?
Siempre me interesó el pasado. Proviniendo de Grecia
y creciendo en Atenas, el pasado era una parte natural de nuestro medio
ambiente. Todo lo que existía a mi alrededor era en forma de espectaculares
ruinas arqueológicas y hermosos objetos antiguos. Sentí curiosidad por la
prehistoria y la evolución humana ya en la escuela secundaria, pero descubrí mi
vocación cuando me mudé a los Estados Unidos para estudiar antropología en la
Universidad de Columbia.
Ahora hay
muchas más mujeres en este campo de la ciencia. ¿Era así cuando empezó sus
estudios en EE UU? ¿Qué es lo que más ha cambiado en este sentido?
Los estudios evolutivos humanos todavía están
relativamente dominados por los hombres. Aunque hay muchas mujeres estudiantes
de doctorado y postdoctorado, todavía son muy pocas las mujeres en puestos de
alto nivel, un fenómeno que se observa en muchos otros campos de la ciencia. El
cambio es progresivo pero lento, todavía hay mucho margen de mejora.
En España contamos con numerosos yacimientos y, en
particular Atapuerca, de relevancia internacional. ¿Qué importancia tienen los
hallazgos de un lugar como este o de este tipo de yacimientos dentro del
conjunto de Europa?
La evolución humana es relevante para la humanidad
en su conjunto. Aunque, por supuesto, los yacimientos individuales son
importantes para el patrimonio local, su importancia trasciende las fronteras
nacionales. Este y muchos otros forman parte del patrimonio de la humanidad.
Su carrera
estuvo marcada por el hallazgo de un cráneo de humano moderno de hace más de
200.000. ¿Qué contribución podría superar este descubrimiento?
El hallazgo del Homo sapiens más antiguo fuera de
África que identificamos en Grecia, en el yacimiento Apidima (Nature, 2019),
por supuesto fue un hallazgo muy importante y un hito para mí, pero también
para la prehistoria europea en su conjunto. Este descubrimiento, que fue una
sorpresa para muchos, demuestra que hay tanto que todavía no sabemos sobre la
evolución humana, como lo han demostrado los repetidos descubrimientos
históricos en las últimas dos décadas en nuestro campo. Espero con interés
nuevos y emocionantes hallazgos en el futuro de nuestra investigación continua.
Un ejemplo son
los últimos estudios sobre los neandertales que, en unas décadas, han cambiado
por completo lo que pensábamos de ellos, sobre cómo eran y su desaparición.
¿Por qué estamos tan fascinados por este tipo de especies?
Creo que nuestro interés por los neandertales es tan
alto porque eran una especie hermana, nuestros parientes más cercanos. Sin
embargo, parece que fueron muy diferentes a nosotros en muchos sentidos,
mientras que en otros aspectos eran muy similares. Los neandertales son, si se
quiere decir, otra versión de la humanidad.
¿Qué
relevancia tiene Grecia, su país de origen, en estas primeras migraciones
humanas y por qué se dice que fue la puerta de entrada a Europa?
Grecia y el sudeste de Europa en general tienen un
doble papel. Por un lado, valieron como un importante corredor migratorio para
los movimientos de población humana, así como un refugio glacial, donde las
poblaciones de plantas, animales y humanos habrían sobrevivido durante las
edades de hielo, cuando las regiones más al norte se habrían vuelto
inhabitables.
Como tal, se espera que esta región muestre
evidencia de dispersiones humanas multidireccionales repetidas, supervivencias
tardías de la especie humana y un registro largo y continuo de la presencia
humana. Sin embargo, debido principalmente a la investigación arqueológica
pasada que se centra en períodos de tiempo posteriores —que por supuesto son
muy importantes en Grecia—, ha habido relativamente poca investigación en
evolución humana.
Un amplio
campo por explorar entonces...
Sí, el resultado es que no sabemos mucho sobre la
evolución humana en este lugar geográfico, a pesar de su importancia. Mi equipo
y yo hemos estado trabajando para cambiar eso.
¿Qué fósiles o
datos podrían darnos la clave para refinar aún más las interpretaciones de
estas migraciones humanas?
Los fósiles individuales son por supuesto muy
importantes y siempre esperamos encontrar más. El contexto en el que se
encuentran, así como los restos culturales que se asocian con la presencia
humana, también pueden dar información muy necesaria. Los estudios
paleoambientales que destacan las condiciones bajo las cuales las dispersiones
pasadas se hicieron posibles son fundamentales.
¿En qué está
trabajando actualmente?
Estoy liderando varios emocionantes y diversos
proyectos. Sin embargo, un enfoque muy importante de mi investigación sigue
siendo mi trabajo en Grecia, donde he estado trabajando durante más de 20
años.
Tengo ahora mismo una subvención ERC Consolidator
CROSSROADS, que se centró en los primeros períodos paleolíticos en Grecia y que
llegará a su fin el próximo mes. Publicaremos los emocionantes resultados de
esta investigación en un futuro próximo.
En abril comienzo otra beca ERC Advanced FRISTSTEPS.
Este proyecto tomará una perspectiva regional y se centrará específicamente en
las primeras dispersiones de Homo sapiens y los últimos 200.000. Como parte de
este proyecto, realizaremos trabajos de campo en el yacimiento de Apidima,
entre otros, y espero con ansia nuevos y emocionantes hallazgos.
https://www.agenciasinc.es/Entrevistas/Los-neandertales-son-otra-version-de-la-humanidad
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