El helicóptero Ingenuity encuentra un paracaídas en Marte

 

El Ingenuity Mars Helicopter de la NASA inspeccionó, recientemente, tanto el paracaídas que ayudó al rover Perseverance de la agencia a aterrizar en Marte como la carcasa trasera en forma de cono, que protegió al rover en el espacio profundo y durante su ardiente descenso hacia la superficie marciana, el 18 de febrero de 2021. Un equipo de ingenieros del programa Mars Sample Return preguntó si Ingenuity podría proporcionar esta perspectiva. El resultado fueron 10 imágenes aéreas en color, tomadas el 19 de abril durante el vuelo 26 de Ingenuity.

“La NASA amplió las operaciones de vuelo de Ingenuity para realizar vuelos pioneros como este”, dijo Teddy Tzanetos, líder del equipo de Ingenuity en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, en el sur de California. “Cada vez que estamos en el aire, Ingenuity cubre un nuevo terreno y ofrece una perspectiva que ninguna misión planetaria anterior podría haber logrado. La solicitud de exploración formulada por el equipo del Mars Sample Return, es un ejemplo perfecto de la utilidad de las plataformas aéreas en Marte”.

La entrada, el descenso y el aterrizaje en Marte son rápidos y estresantes, no solo para los ingenieros en la Tierra, sino también para el vehículo que soporta las fuerzas gravitatorias, las altas temperaturas y otros extremos que se presentan al entrar a la atmósfera de Marte a casi 20.000 km/h. El paracaídas y la carcasa trasera fueron fotografiados previamente a distancia por el rover Perseverance.

Pero las imágenes tomadas por el helicóptero (desde una perspectiva aérea y más cercana) aportan más detalles. Estas imágenes tienen el potencial de ayudar a garantizar aterrizajes más seguros para futuras naves espaciales, como el Mars Sample Return Lander, que forma parte de una campaña multimisión que traerá a la Tierra (para realizar un análisis detallado) muestras obtenidas a través de Perseverance, de rocas, atmósfera y sedimentos marcianos.

“Perseverance tuvo el aterrizaje en Marte mejor documentado de la historia, con cámaras que mostraron todo, desde el inflado del paracaídas hasta el aterrizaje”, dijo Ian Clark del JPL, ex ingeniero de sistemas de Perseverance y ahora líder de la fase de ascenso de Mars Sample Return. “Pero las imágenes de Ingenuity ofrecen un punto de vista diferente. Si respaldan que nuestros sistemas funcionaron como creemos que funcionaron, o brindan incluso un conjunto de datos de información de ingeniería que podemos usar para la planificación del retorno de muestras de Marte, será increíble. Y si no, las imágenes siguen siendo fenomenales e inspiradoras”.

En las imágenes de la carcasa trasera vertical y el campo de escombros que resultó de su impacto en la superficie a, aproximadamente, 130 km/h, la capa protectora de la carcasa trasera parece haber permanecido intacta durante la entrada a la atmósfera de Marte. Muchas de las 80 líneas de suspensión de alta resistencia que conectan la carcasa trasera con el paracaídas son visibles y también parecen intactas. Extendido y cubierto de polvo, solo se puede ver alrededor de un tercio del paracaídas naranja y blanco, de 21,5 metros de ancho, que fue el más grande que se ha desplegado en Marte, pero el dosel no muestra signos de daño del flujo de aire supersónico durante el inflado. Se necesitarán varias semanas de análisis para un veredicto más definitivo.

El vuelo de 159 segundos de Ingenuity comenzó a las 11:37 a. m., hora local de Marte, el 19 de abril, en el primer aniversario de su primer vuelo. Volando a 8 metros sobre la superficie, Ingenuity viajó 192 metros hacia el sureste y tomó su primera fotografía. El helicóptero luego se dirigió al suroeste y luego al noroeste, tomando imágenes a lo largo de la ruta, en lugares previamente planificados. Una vez que almacenó 10 imágenes en su memoria flash, Ingenuity se dirigió hacia el oeste 75 metros y aterrizó. La distancia total recorrida fue de 360 metros. Con la finalización del Vuelo 26, el helicóptero ha completado más de 49 minutos en el aire y ha viajado 6,2 kilómetros.

“Para obtener las tomas que necesitábamos, Ingenuity hizo muchas maniobras, pero estábamos tranquilos porque hubo maniobras complicadas en los vuelos 10, 12 y 13”, dijo Håvard Grip, piloto jefe de Ingenuity en el JPL. “Nuestro lugar de aterrizaje nos preparó muy bien para obtener imágenes de un área de interés para el equipo científico de Perseverance en el vuelo 27, cerca de la cresta ‘Séítah'”.

La nueva área de operaciones en el delta del río seco del cráter Jezero, supone un cambio drástico con respecto al terreno moderado y relativamente plano sobre el que Ingenuity había estado volando desde su primer vuelo. El delta en forma de abanico de varios kilómetros de ancho,  se formó en el lugar en el que un antiguo río se desbordó en el lago que una vez llenó el cráter Jezero. Elevándose a más de 40 metros sobre la superficie del cráter y lleno de acantilados irregulares, superficies en ángulo, cantos rodados salientes y bolsas llenas de arena, el delta promete albergar numerosas revelaciones geológicas, tal vez incluso una prueba de que existió vida microscópica en Marte hace miles de millones de años.

Al llegar al delta, las primeras órdenes de Ingenuity pueden ser ayudar a determinar cuál de los dos canales de río seco debe escalar Perseverance para llegar a la cima del delta. Junto con la asistencia para la planificación de rutas, los datos proporcionados por el helicóptero ayudarán al equipo de Perseverance a evaluar posibles objetivos científicos. Incluso se puede recurrir a Ingenuity para obtener imágenes de características geológicas demasiado lejanas para que el rover las alcance, o para explorar zonas de aterrizaje y sitios en la superficie donde se podrían depositar muestras para el programa Mars Sample Return.

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