El rover Curiosity sufre un inesperado contratiempo en Marte
Un cambio de terreno inesperado, lleno de rocas
afiladas por el viento, ha obligado al rover Curiosity de la NASA en Marte a
dar la vuelta en plena ruta de exploración en la ladera del Monte Sharp. El
rover pasó la mayor parte de marzo escalando una pendiente suave coronada por
arenisca de escombros, denominada 'Frontón de Greenheugh'. El rover alcanzó
brevemente la cima de la cara norte de esta característica hace dos años; en el
lado sur del pie de montaña, Curiosity había navegado de regreso para
explorarlo más a fondo.
Pero el 18 de marzo, el equipo de la misión vio un
cambio de terreno inesperado y se dieron cuenta de que tendrían que dar la
vuelta: el camino que debía atravesar Curiosity estaba tan lleno de rocas
afiladas por el viento, o ventifactos, de lo que jamás habían visto en los casi
10 años de estancia del rover en el Planeta Rojo.
Los ventifactos comieron las ruedas de Curiosity al
principio de la misión. Desde entonces, los ingenieros de rover han encontrado
formas de reducir el desgaste de las ruedas, incluido un algoritmo de control
de tracción, para reducir la frecuencia con la que necesitan evaluar las
ruedas. Y también planean rutas para que rover evite conducir sobre tales
rocas, incluidos estos últimos ventifactos, que están hechos de arenisca, el
tipo de roca más dura que Curiosity ha encontrado en Marte.
El equipo apodó su apariencia de escamas como
terreno de «espalda de caimán». Aunque la misión había explorado el área usando
imágenes orbitales, fue necesario ver estas rocas de cerca para revelar los
ventifactos.
«Era obvio a partir de las fotos de Curiosity que
esto no sería bueno para nuestras ruedas», dijo en un comunicado Megan Lin,
gerente de proyectos de Curiosity, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la
NASA en el sur de California, que dirige la misión. «Sería lento y no habríamos
podido implementar las mejores prácticas de conducción móvil».
Las rocas con forma de caimán no son intransitables,
simplemente no valdría la pena cruzarlas, considerando lo difícil que sería el
camino y cuánto envejecerían las ruedas del rover.
Por lo tanto, la misión está trazando un nuevo rumbo
para el rover a medida que continúa explorando el Monte Sharp, una montaña de
5,5 kilómetros de altura que Curiosity ha estado ascendiendo desde 2014. A
medida que asciende, Curiosity puede estudiar diferentes capas sedimentarias
que fueron formadas por agua hace miles de millones de años. Estas capas ayudan
a los científicos a comprender si la vida microscópica podría haber sobrevivido
en el antiguo entorno marciano.
El frontón de Greenheugh es una amplia llanura
inclinada cerca de la base del Monte Sharp que se extiende aproximadamente unos
2 kilómetros de ancho. Los científicos de Curiosity lo observaron por primera
vez en imágenes orbitales antes del aterrizaje del rover en 2012. El frontón
sobresale como una característica independiente en esta parte del Monte Sharp,
y los científicos querían entender cómo se formó.
También se encuentra cerca de Gediz Vallis Ridge,
que puede haberse creado a medida que los escombros fluían montaña abajo.
Curiosity siempre permanecerá en las estribaciones más bajas del Monte Sharp,
donde hay evidencias de agua antigua y entornos que habrían sido habitables en
el pasado. Conducir a través de aproximadamente 1,5 kilómetros del frontón para
recopilar imágenes de Gediz Vallis Ridge habría sido una forma de estudiar el
material de los tramos más altos de la montaña.
«Desde la distancia, podemos ver rocas del tamaño de
un automóvil que fueron transportadas desde los niveles más altos del Monte
Sharp, tal vez por el agua relativamente tarde en la era húmeda de Marte», dijo
Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en JPL. «Realmente no
sabemos qué son, así que queríamos verlos de cerca».
Durante las próximas dos semanas, Curiosity descenderá
del frontón a un lugar que había estado explorando previamente: una zona de
transición entre un área rica en arcilla y una con mayores cantidades de
minerales de sal llamados sulfatos. Los minerales arcillosos se formaron cuando
la montaña estaba más húmeda, salpicada de arroyos y estanques; las sales
pueden haberse formado a medida que el clima de Marte se secó con el tiempo.
«Fue realmente genial ver rocas que conservaron una
época en que los lagos se estaban secando y siendo reemplazados por arroyos y
dunas de arena seca», dijo Abigail Fraeman, científica adjunta del proyecto
Curiosity en JPL. «Tengo mucha curiosidad por ver qué encontramos a medida que
continuamos escalando en esta ruta alternativa».
Las ruedas de Curiosity estarán en un terreno más
seguro cuando deje atrás el terreno de caimanes, pero los ingenieros se centran
en otras señales de desgaste en el brazo robótico del rover, que lleva su
perforadora. Los mecanismos de frenado en dos de las articulaciones del brazo
dejaron de funcionar el año pasado. Sin embargo, cada junta tiene partes
redundantes para garantizar que el brazo pueda seguir perforando muestras de
roca. El equipo está estudiando las mejores formas de usar el brazo para
garantizar que estas partes redundantes sigan funcionando el mayor tiempo
posible.
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