Una sonda espacial buscará vida en Urano en 2031
Según un comité científico, Urano es uno de los
cuerpos más intrigantes del Sistema Solar, y debería ser visitado por una sonda
en 2031: su baja energía interna, dinámica atmosférica activa y campo magnético
complejo presentan grandes enigmas. Además, las grandes lunas de roca helada de
Urano han mostrado evidencia sorprendente de actividad geológica y son
potenciales mundos oceánicos.
Un informe elaborado por expertos de las Academias
Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de Estados Unidos concluye que en
la próxima década Urano debería ser considerado una prioridad al momento de
planificar misiones espaciales. El proyecto Uranus Orbiter and Probe (UOP) de
la NASA, orientado al estudio de los planetas gigantes helados y
específicamente de Urano, debería ser el eje de los esfuerzos en exploración
espacial, incluyendo el lanzamiento de una sonda hacia Urano en 2031.
De acuerdo a una nota de prensa, Uranus Orbiter and
Probe debería ser la gran misión del período 2023-2032 y gozar de mayor
prioridad, desarrollando una gira orbital de varios años para transformar el
conocimiento de los planetas gigantes helados en general, y del sistema de
Urano en particular. Para ello, se llevarían a cabo sobrevuelos y entraría en
actividad una sonda atmosférica.
La humanidad
necesita mirar hacia Urano
El informe del comité de expertos establece que la
misión debería incluir un lanzamiento dentro del período de diez años, que
sería viable con los vehículos de lanzamiento disponibles actualmente. Para los
especialistas, la fecha ideal sería 2031, aunque han identificado varias
“ventanas” u oportunidades de lanzamiento a lo largo de la década de 2030.
¿Por qué Urano tendría que ser prioritario? Según un
artículo publicado en Science Alert, los científicos creen que Urano es un gran
misterio helado. Por ejemplo, es el único planeta del Sistema Solar que se ha
inclinado hacia un lado, de modo que su eje de rotación es casi paralelo al
plano orbital. Por si esto fuera poco, posee “filtraciones” en toda su
estructura y presenta un campo magnético de extraño comportamiento.
Pero aquí no acaban los misterios, ya que Urano
posee enigmáticos anillos e incluso está emitiendo rayos X que no pueden
explicarse bajo ninguna teoría actual. Al mismo tiempo, la escasa energía
interna que presenta y su dinámica atmosférica también asombran a los
científicos. Al parecer, un impacto gigante primordial puede haber producido la
inclinación axial extrema del planeta, además de haber creado sus anillos y
satélites. Sin embargo, todas estas especulaciones deben ser confirmadas a
través de datos precisos, que solo pueden ser obtenidos mediante una sonda
espacial.
Los
misteriosos mundos oceánicos
Por otro lado, los investigadores sostienen que las
enormes lunas de roca helada de Urano deben ser otro objetivo central, en
función de la actividad geológica que muestran, siendo posibles mundos
oceánicos. Estos cuerpos son de gran interés para los astrobiólogos, ya que
aparentemente son los candidatos más prometedores para encontrar vida
extraterrestre.
Según distintas teorías, en los fondos oceánicos de
estos cuerpos geológicamente activos, los respiraderos volcánicos pueden
permitir que prosperen ecosistemas complejos. Los mismos estarían basados en
una red alimenticia sustentada en la síntesis química, como sucede en los respiraderos
hidrotermales aquí en la Tierra. Precisamente, estos respiraderos hidrotermales
son considerados como uno de los posibles ambientes originarios para la vida
terrestre.
Para finalizar, el comité de especialistas concluyó
que esta misión a Urano puede coexistir sin inconvenientes con las misiones a
Marte y la Luna. También destacaron que Encelado, una de las lunas de Saturno,
y el planeta enano Ceres deberían ser otras de las prioridades para la próxima
década en cuanto a exploración espacial.
Referencia
Origins,
Worlds, and Life. A Decadal Strategy for Planetary Science and Astrobiology
2023-2032. The National Academies of Sciences, Engineering and Medicine (2022).
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