El Sol podría revelar mundos alienígenas convirtiéndose en un enorme telescopio

 

Los científicos creen que podríamos revelar vistas detalladas de mundos distantes convirtiendo nuestra estrella natal en un gigantesco telescopio cósmico: nos permitiría apreciar los continentes, los océanos y hasta la vegetación de los exoplanetas.

Una investigación realizada por astrónomos del Instituto Kavli de Astrofísica y Cosmología de Partículas (KIPAC), de la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, muestra que se podrían obtener imágenes precisas de exoplanetas transformando al Sol en un enorme telescopio. El nuevo estudio, recientemente publicado en The Astrophysical Journal, sugiere que se podrían lograr imágenes con una resolución 1.000 veces mayor que la conseguida por el Event Horizon Telescope (EHT), que reveló las primeras imágenes de agujeros negros supermasivos.

Sabemos que existen más de 5.000 exoplanetas fuera del Sistema Solar, y que algunos de ellos, concretamente los más pequeños y rocosos, podrían tener características similares a la Tierra. Sin embargo, no es tan sencillo obtener imágenes de estos intrigantes mundos lejanos: la mayoría de ellos han sido vistos solo indirectamente, a partir de sus sombras cuando cruzan frente a las estrellas que orbitan.

Las escasas imágenes directas que se han obtenido, o sea usando la luz que emana de los propios planetas, nos muestran diminutos puntos monocromáticos, incluso empleando los mejores telescopios actuales. Además, todos esos mundos fotografiados directamente se encuentran entre los exoplanetas más brillantes, más grandes y menos parecidos a la Tierra.

Ahora, la nueva investigación, realizada por Alexander Madurowicz y Bruce Macintosh, indica que en el futuro podría ser posible obtener imágenes que revelen las características de mundos remotos similares a la Tierra, que orbiten alrededor de una estrella alienígena. Según un artículo publicado en Scientific American, las fotografías serían tan detalladas que nos permitirían apreciar, desde distancias siderales, los continentes, los océanos y hasta la vegetación que presentan estos exoplanetas.

De acuerdo a un artículo publicado en la página web del Instituto Kavli de Astrofísica y Cosmología de Partículas (KIPAC) y firmado por uno de los autores del estudio, la proeza sería posible gracias al Sol y al fenómeno conocido como lente gravitacional, que se forma cuando la luz procedente de objetos distantes y brillantes se curva alrededor de un objeto masivo, como una galaxia o un planeta de grandes dimensiones, situado entre el objeto emisor y el receptor. En consecuencia, las estrellas y otros objetos masivos actúan como "lentes gravitacionales" naturales, que deforman y amplifican la luz de los objetos de fondo, permitiendo apreciarlos.

Las lentes gravitacionales fueron predichas por la teoría de la relatividad general de Albert Einstein, y son empleadas actualmente por los astrónomos para observar cuerpos distantes. La nueva investigación propone utilizar la “lente gravitacional” del Sol, que actuaría como la lente de un proyector gigante, creando una imagen del exoplaneta objetivo. Esta proyección sería enorme, de aproximadamente un kilómetro de diámetro, y muy lejana, ubicada a un mínimo de 550 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.

Para poder utilizar la imagen obtenida sería necesario construir un gran sensor de un kilómetro de ancho, una idea claramente inviable. En cambio, los científicos estadounidenses sostienen que uno o varios telescopios podrían moverse dentro de esta gigantesca proyección y en cada ubicación recolectar luz o “partes” de la imagen. Luego se podrían combinar estas múltiples observaciones para reconstruir una imagen completa del exoplaneta, en una técnica similar a la empleada por la colaboración Event Horizon Telescope (EHT) para obtener las primeras imágenes de agujeros negros supermasivos.

Si esto fuera posible, la “lente solar gravitacional” podría producir imágenes con una resolución angular 1.000 veces más precisa que la conseguida por el EHT. Para darnos una idea de su poder, podemos considerar que un telescopio ordinario necesitaría ser casi del tamaño del Sol para obtener imágenes de la misma calidad.

Los científicos concluyen que si se pudiera concretar su teoría estaríamos frente a la posibilidad de revelar toda la información necesaria para comprender a fondo a los exoplanetas. De ahí en más, el próximo gran desafío sería poder visitarlos.

Referencia

Integral Field Spectroscopy with the Solar Gravitational Lens. Alexander Madurowicz and Bruce Macintosh. The Astrophysical Journal (2022). DOI:https://doi.org/10.3847/1538-4357/ac5e9d

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