Encuentra organismos potencialmente vivos de 830 millones de años atrapados en roca antigua
Un descubrimiento increíble acaba de revelar una
nueva fuente potencial para comprender la vida en la Tierra antigua.
Un equipo de geólogos acaba de descubrir pequeños
restos de vida procariótica y de algas, atrapados dentro de cristales de halita
que datan de hace 830 millones de años.
Halite es cloruro de sodio, también conocido como
sal de roca, y el descubrimiento sugiere que este mineral natural puede ser un
recurso sin explotar previamente para estudiar ambientes antiguos de agua
salada.
Además, los organismos atrapados en él aún pueden
estar vivos.
El extraordinario estudio también tiene
implicaciones para la búsqueda de vida antigua, no solo en la Tierra, sino en
entornos extraterrestres como MarteDonde grandes depósitos de sal han sido
identificados como evidencia de antiguos depósitos de agua líquida a gran
escala.
Los organismos no se parecen a lo que cabría
esperar. Se han encontrado microfósiles antiguos más tempranos presionados en
formaciones rocosas como el esquisto que datan de miles de millones de años. La
sal no es capaz de conservar la materia orgánica de la misma manera.
En cambio, cuando los cristales se forman en un
entorno de agua salada, pequeñas cantidades de líquido pueden quedar atrapadas
en el interior. Estos se llaman inclusiones fluidasy son restos de las aguas
madres a partir de las cuales cristalizó la halita.
Esto los hace científicamente valiosos ya que pueden
contener información sobre la temperatura del agua, la química del agua e
incluso temperatura atmosférica en el momento en que se formó el mineral.
Los científicos también han encontrado
microorganismos que viven en entornos recientes y modernos donde se forma la
halita. Estos ambientes son extremadamente salados; Sin embargo,
microorganismos como bacteriashongos y algas todos fueron encontrados
prosperando en ellos.
Además, se han documentado microorganismos en
inclusiones fluidas en yeso y halita, en su mayoría modernos o recientes, con
un puñado que se remonta a la antigüedad. Sin embargo, el método de
identificación de estos antiguos organismos ha dejado algunas dudas sobre si
tienen la misma edad que la halita.
«Así que una pregunta persistió entre los
geomicrobiólogos», escribió un equipo dirigido por la geóloga Sara
Schreder-Gomes de la Universidad de West Virginia. «¿Cuáles son las rocas
sedimentarias químicas más antiguas que contienen microorganismos procariotas y
eucariotas del entorno de depósito?»
El centro de Australia es un desierto ahora, pero
una vez fue un antiguo mar salado. Él Formación Browne es una unidad
estratigráfica bien caracterizada y datada del centro de Australia, que data
del Neoproterozoico. Incluye halita extensa, indicativa de un ambiente marino
antiguo.
Utilizando una muestra central de la Formación
Browne extraída por el Servicio Geológico de Australia Occidental en 1997,
Schreder-Gomes y sus colegas pudieron realizar investigaciones de halita
neoproterozoica inalterada utilizando únicamente métodos ópticos no invasivos.
Esto dejó intacta la halita; lo que, más importante aún, significa que
cualquier cosa dentro debe haber quedado atrapada en el momento en que se
formaron los cristales.
Utilizaron petrografía de luz transmitida y
ultravioleta, primero con un aumento bajo para identificar los cristales de
halita, luego con un aumento de hasta 2000x para estudiar las inclusiones
fluidas en ellos.
En el interior, encontraron sólidos y líquidos
orgánicos, consistentes con células procariotas y eucariotas, según su tamaño,
forma y fluorescencia ultravioleta.
El rango de fluorescencia también fue interesante.
Algunas de las muestras mostraron colores consistentes con la descomposición
orgánica, mientras que otras mostraron la misma fluorescencia que los organismos
modernos, lo que sugiere, dijeron los investigadores, material orgánico
inalterado.
Incluso es posible que algunos de los organismos
todavía estén vivos, anotaron los investigadores. Las inclusiones fluidas
pueden servir como microhábitats donde prosperan pequeñas colonias. Y se han
extraído procariotas vivas de halita que datan de hace 250 millones de años;
¿Por qué no 830 millones?
«La posible supervivencia de los microorganismos en
escalas de tiempo geológicas no se comprende completamente», los investigadores
escribieron.
«Se sugirió que la radiación destruiría la materia
orgánica durante largos períodos de tiempo, pero Nicastro et al. (2002)
descubrió que la halita enterrada de 250 millones de años de antigüedad estaba
expuesta a cantidades insignificantes de radiación. Además, los microorganismos
pueden sobrevivir en inclusiones fluidas mediante cambios metabólicos, incluida
la supervivencia de la inanición y las etapas de quiste, y la coexistencia con
compuestos orgánicos o células muertas que pueden servir como fuentes de
nutrientes”.
Esto tiene absolutamente implicaciones para Marte,
donde se pueden encontrar depósitos con composiciones similares a la Formación
Browne, dijeron los investigadores. Su investigación muestra cómo se pueden
identificar estos organismos sin destruir o alterar las muestras, lo que podría
brindarnos un nuevo conjunto de herramientas para identificarlos y también
comprender mejor la propia historia de la Tierra.
«El examen óptico debe considerarse un paso
fundamental en cualquier estudio de firmas biológicas en rocas antiguas.
Permite conocer el contexto geológico de los microorganismos antes que otros
análisis químicos o biológicos… y proporciona un objetivo para dichos
análisis». el equipo escribió.
«Los antiguos sedimentos químicos, tanto terrestres
como extraterrestres, deben considerarse huéspedes potenciales de antiguos
microorganismos y compuestos orgánicos».
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