Identifican un pez de hace 390 millones de años como uno de los primeros ancestros del ser humano
El misterioso y antiguo vertebrado pez
'Palaeospondylus' fue probablemente uno de los primeros ancestros de los
animales de cuatro extremidades, incluidos los humanos.
Es la
conclusión de un estudio del Laboratorio de Morfología Evolutiva dirigido por
Shigeru Kuratani en el RIKEN Cluster for Pioneering Research (CPR) de Japón,
publicado en la revista científica 'Nature', que desvela detalles de este
extraño animal del pasado profundo y fija su posición en el árbol evolutivo.
El
'Palaeospondylus' era un pequeño vertebrado parecido a un pez, de unos 5 cm de
longitud, que tenía un cuerpo similar al de una anguila y vivió en el periodo
Devónico hace unos 390 millones de años.
Aunque los
fósiles son abundantes, su pequeño tamaño y la escasa calidad de las
reconstrucciones craneales -tanto por TC como por modelos de cera- han
dificultado su ubicación en el árbol evolutivo desde su descubrimiento en 1890.
Se cree que
comparte rasgos con peces con y sin mandíbula y su cuerpo ha sido un misterio
para los científicos de la evolución. Entre varias características inusuales,
la más desconcertante es la falta de dientes o huesos dérmicos en el registro
fósil.
Se cree que
comparte rasgos con peces con y sin mandíbula y su cuerpo ha sido un misterio
para los científicos de la evolución. Entre varias características inusuales,
la más desconcertante es la falta de dientes o huesos dérmicos en el registro
fósil.
Para
resolver algunas de estas cuestiones, los investigadores utilizaron el
potentísimo sincrotrón RIKEN SPring-8 para generar escaneos de microtecnología
de alta resolución utilizando rayos X de radiación sincrotrón. Además, a
diferencia de la mayoría de los estudios que han utilizado cabezas fósiles
excavadas, el nuevo estudio utilizó fósiles cuidadosamente seleccionados en los
que las cabezas permanecían completamente incrustadas en la roca.
"La
elección de los mejores especímenes para los escaneos micro-CT y el recorte
cuidadoso de la roca que rodea el cráneo fosilizado nos permitió mejorar la
resolución de los escaneos --destaca el autor principal Tatsuya Hirasawa--.
Aunque no se trata de tecnología punta, estos preparativos fueron sin duda claves
para nuestro logro".
Los
escaneos de alta resolución revelaron varias características importantes. En
primer lugar, los investigadores encontraron tres canales semicirculares, lo que
indica claramente una morfología del oído interno de los vertebrados con
mandíbula. Esto resolvió un problema porque estudios anteriores sugerían que el
'Palaeospondylus' estaba evolutivamente más cerca de los vertebrados primitivos
sin mandíbula.
A
continuación, encontraron rasgos craneales clave que sitúan al
'Palaeospondylus' en la categoría de los tetrapodomorfos, formada por los
tetrápodos -animales con cuatro extremidades- y sus parientes antiguos más
cercanos. Varios análisis mostraron que estaba más estrechamente relacionado
con los tetrápodos con extremidades que con muchos otros tetrapodomorfos conocidos
que aún conservaban aletas.
Sin
embargo, a diferencia de los tetrapodomorfos en general, los dientes, los
huesos dérmicos y los apéndices emparejados nunca se han asociado a los fósiles
de 'Palaeospondylus', aunque estas características se encuentran fácilmente en
los fósiles de otros animales que vivieron alrededor de la misma época y en el
mismo lugar en el lecho de peces de Achanarras en Escocia.
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