Logran cultivar plantas por primera vez sobre el suelo de la luna

 

Por primera vez en la historia, los científicos cultivaron plantas en sustrato lunar utilizando muestras recogidas durante las misiones Apolo a la Luna. Es la primera vez que brotan y crecen plantas en la Tierra en el suelo de otro cuerpo celeste.

El estudio podría sentar las bases para el cultivo de plantas que suministren oxígeno y alimentos en la Luna, una consideración oportuna ya que el programa Artemis de la NASA busca alojar a la primera mujer y a la primera persona de color en el polo sur lunar a finales de esta década.

Pero los experimentos también revelan lo estresante que es para las plantas crecer en el regolito lunar que es muy diferente de los hábitats naturales en la Tierra.

Un estudio que detalla el experimento con plantas se publicó este jueves en la revista académica Communications Biology.

Diferentes tipos de plantas, incluidos los cultivos alimentarios, han volado en el transbordador espacial y en la Estación Espacial Internacional. Incluso se han utilizado muestras de plantas para demostrar que las muestras lunares no son perjudiciales para la vida en la Tierra.

“Las plantas ayudaron a establecer que las muestras de suelo traídas de la Luna no albergaban patógenos ni otros componentes desconocidos que pudieran dañar la vida terrestre, pero esas plantas solo se espolvorearon con el regolito lunar y nunca se cultivaron realmente en él”, dijo la coautora del estudio Anna-Lisa Paul, profesora de investigación de ciencias hortícolas del Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas de la Universidad de Florida.

Paul y el coautor del estudio, Rob Ferl, distinguido profesor de ciencias hortícolas del Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas de la UF, querían dar un paso más y ver si las semillas crecerían en el suelo lunar.

“Para futuras misiones espaciales más largas, podríamos utilizar la Luna como centro o plataforma de lanzamiento”, dijo Ferl en un comunicado. “Entonces, ¿qué sucede cuando se cultivan plantas en suelo lunar, algo que está totalmente fuera de la experiencia evolutiva de una planta? ¿Qué harían las plantas en un invernadero lunar? ¿Podríamos tener agricultores lunares?”.

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Muestras históricas

Se trata de un experimento que lleva mucho tiempo gestándose: han pasado 15 años desde que los investigadores hicieron su primera propuesta y solicitud de muestras lunares. La petición fue concedida hace 18 meses.

El equipo de investigación solicitó a la NASA 4 gramos de material lunar recogido durante la misión Apolo 17. Ryan Zeigler, conservador de muestras Apolo de la NASA, vio el valor científico de proporcionar más de diferentes misiones Apolo. Les envió un total de 12 gramos (2,7 cucharaditas) de muestras lunares recogidas en las misiones Apolo 11, 12 y 17.

“Eso supuso una gran diferencia, ya que nos permitió profundizar en la ciencia y en los efectos del regolito lunar sobre las plantas más de lo que hubiéramos podido hacer de otra manera”, dijo Paul.

(Desde la izquierda) Ferl y Paul cultivaron las semillas bajo luces LED ajustadas a las longitudes de onda óptimas para el crecimiento fotosintético de las plantas.

Los investigadores utilizaron placas del tamaño de un dedal como macetas. Normalmente, estas bandejas de plástico se utilizan para cultivar células.

Los científicos llenaron cada pozo con un gramo de suelo lunar, añadieron nutrientes y agua, e introdujeron unas cuantas semillas de Arabidopsis thaliana, o mastuerzo de campo, una pequeña planta con flores originaria de Eurasia y África.

Las plantas de Arabidopsis thaliana, comúnmente conocidas como mastuerzo, se muestran brotando del sustrato lunar.

El mastuerzo es un espécimen atractivo para los investigadores porque está bien estudiado y su código genético ya fue cartografiado, lo que permitió a los investigadores estudiar cómo el suelo extraño afectaba a la expresión genética de la planta. Además, la planta ya ha estado en el espacio a bordo del transbordador y de la estación espacial, lo que proporcionó al equipo datos espaciales para su comparación.

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