Los controles de la Voyager 1 comienzan a fallar en su viaje hacia lo desconocido
A la Voyager 1 le sigue yendo bien, a pesar de su
avanzada edad y de estar a 14,500 millones de millas (23,300 millones de km) de
la Tierra. Puede recibir y ejecutar comandos enviados desde la NASA, así como
recopilar datos científicos y enviarlos de vuelta.
Pero las lecturas del Sistema de Control de
Expresión y Actitud, que controla la orientación de la nave espacial en el
espacio, no coinciden con lo que la Voyager está haciendo en realidad. El
Sistema de control de expresión y actitud, o AACS, asegura que la antena de
alta ganancia de la sonda permanezca apuntando hacia la Tierra para que la
Voyager pueda enviar datos a la NASA.
Debido a la posición interestelar de la Voyager, la
luz tarda 20 horas y 33 minutos en viajar en una dirección, por lo que tarda
dos días en comunicarse y responder a un solo mensaje entre la NASA y la
Voyager.
Hasta ahora, el equipo de la Voyager cree que el
AACS sigue funcionando, pero las lecturas de datos del instrumento parecen
aleatorias o imposibles. El problema del sistema aún no ha provocado que la
nave espacial entre en «modo seguro». Ahí es cuando solo ocurren las
operaciones básicas para que los ingenieros puedan diagnosticar un problema que
pondría en riesgo a la nave espacial.
Y la señal de la Voyager es tan fuerte como siempre,
lo que significa que la antena todavía apunta a la Tierra. El equipo está
tratando de determinar si estos datos incorrectos provienen directamente de
esta herramienta o si otro sistema los está causando.
Según el comunicado de la NASA, «hasta que se
comprenda mejor la naturaleza del problema, el equipo no puede predecir si esto
podría afectar el tiempo que la nave espacial puede recopilar y transmitir
datos científicos».
«Un rompecabezas como este es un poco como el curso
en este punto de la misión Voyager», dijo en un comunicado Susan Dodd, gerente
de proyecto Voyager 1 y 2 en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA
en Pasadena, California.
«La nave espacial tiene unos 45 años, mucho más de
lo que esperaban los planificadores de la misión. También estamos en el espacio
interestelar, un entorno altamente radiactivo en el que ninguna nave espacial
ha volado antes. Por lo tanto, existen grandes desafíos para el equipo de
ingeniería. Pero yo creo que es Si hay una manera de resolver este problema con
AACS, nuestro equipo la encontrará».
Si el equipo no identifica la fuente del problema,
dijo Dodd, es posible que se adapten. O si pueden encontrarlo, el problema puede
resolverse haciendo un cambio de software o confiando en un sistema de hardware
redundante.
Voyager ya ha confiado en los sistemas de respaldo
para durar su vida. En 2017, la sonda lanzó propulsores que se usaron durante
sus encuentros planetarios iniciales durante la década de 1970, y aún funcionan
después de no haber sido utilizados durante 37 años.
Las sondas antiguas producen muy poca energía al
año, por lo que los subsistemas y calentadores se han apagado a lo largo de los
años para que las plataformas e instrumentos científicos puedan seguir
funcionando.
La nave espacial Voyager 2, una nave espacial
gemela, continúa desempeñándose bien en el espacio interestelar a 12,100
millones de millas (19,500 millones de km) de la Tierra. En comparación, Neptuno,
el planeta más alejado de la Tierra, está a solo 2.900 millones de millas de
distancia como máximo. Ambas sondas se lanzaron en 1977 y superaron con creces
su objetivo original de sobrevolar planetas.
Ahora, son las dos únicas naves espaciales que recopilan
datos del espacio interestelar y brindan información sobre la heliosfera, o la
burbuja creada por el sol que se extiende más allá de los planetas de nuestro
sistema solar.
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