Descubren dos nuevas especies de cocodrilos que comieron ancestros humanos
Paleontólogos liderados por la Universidad de Iowa
han descubierto dos nuevas especies de cocodrilos que vagaban por África hace
entre 18 y 15 millones de años y se alimentaban de antepasados humanos. Los
cocodrilos enanos gigantes de Kinyang (en dorado) eran hasta cuatro veces más
largos que sus parientes modernos, los cocodrilos enanos (que se muestran en
verde). El descubrimiento de la nueva especie se produce después del análisis
del cráneo de un espécimen de Kinyang.
Los cocodrilos enanos rara vez superan el metro y
medio de largo, pero las formas antiguas medían hasta cuatro metros y
probablemente se encontraban entre las amenazas más feroces para cualquier
animal que encontraran. "Estos fueron los mayores depredadores a los que
se enfrentaron nuestros antepasados", dice en un comunicado Christopher
Brochu, profesor del Departamento de Ciencias Ambientales y de la Tierra en
Iowa y autor correspondiente del estudio. "Eran depredadores oportunistas,
al igual que los cocodrilos de hoy. Hubiera sido francamente peligroso para los
humanos antiguos ir al río a tomar un trago".
Las nuevas especies se llaman Kinyang mabokoensis y
Kinyang tchernovi. Tenían hocicos cortos y profundos y dientes grandes y
cónicos. Sus fosas nasales se abrieron un poco hacia arriba y hacia el frente,
no directamente hacia arriba como lo hacen en los cocodrilos modernos. Pasaron
la mayor parte de su tiempo en el bosque, en lugar de en el agua, esperando
para emboscar a sus presas. "Tenían lo que parecía una gran sonrisa que
los hacía parecer muy felices, pero te morderían la cara si les dieras la
oportunidad", dice Brochu.
Kinyang vivió en el Valle del Rift de África
Oriental, en partes de la actual Kenia, en el período Mioceno temprano a medio,
una época en la que la región estaba cubierta en gran parte por bosques. Sin
embargo, a partir del final de un período llamado el Óptimo Climático del
Mioceno, hace unos 15 millones de años, ambas especies parecieron extinguirse.
¿Por qué desaparecieron? Brochu cree que el cambio
climático provocó menos precipitaciones en la región. La reducción de las
precipitaciones condujo a un retroceso gradual de los bosques, que dieron paso
a pastizales y bosques mixtos de sabana. El cambio en el paisaje afectó a
Kinyang, que los investigadores creen que probablemente prefería las regiones
boscosas para cazar y anidar.
"Los cocodrilos enanos modernos se encuentran
exclusivamente en humedales boscosos", dice Brochu, quien ha estudiado
cocodrilos antiguos y modernos durante más de tres décadas. "La pérdida de
hábitat puede haber provocado un cambio importante en los cocodrilos que se
encuentran en el área.
"Estos mismos cambios ambientales se han
relacionado con el surgimiento de los primates bípedos más grandes que dieron
origen a los humanos modernos", agrega Brochu. Brochu reconoce que la
causa de la extinción del Kinyang requiere más pruebas, ya que los
investigadores no pueden determinar con precisión cuándo se extinguieron los
animales. Además, hay una brecha en el registro fósil entre Kinyang y otros
linajes de cocodrilos que aparecieron en escena hace unos 7 millones de años.
Los recién llegados incluían parientes del cocodrilo del Nilo que se encuentra
actualmente en Kenia.
.-
Comentarios
Publicar un comentario