El dinosaurio "señor de las lanzas" será devuelto a Brasil

 

En lo que podría ser una decisión histórica para la comunidad paleontológica, las autoridades alemanas han anunciado esta semana que devolverán un dinosaurio emplumado único en su género a Brasil, el país donde se descubrió el fósil.

Conocido como Ubirajara jubatus, el dinosaurio vivió hace más de 100 millones de años. A diferencia de cualquier otra criatura prehistórica, el Ubirajara tenía unas plumas largas, en forma de lanza, que sobresalían de sus hombros, y que probablemente utilizaba en sus exhibiciones para competir por el estatus social o para cortejar a sus parejas, al igual que hacen algunas aves modernas. Las plumas prominentes dieron su nombre al dinosaurio: Ubirajara significa "señor de la lanza" en la lengua indígena tupí de Brasil.

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El hallazgo fue alabado cuando se describió formalmente en un artículo científico a finales de 2020. Pero casi en cuanto se dio a conocer la noticia, los expertos plantearon una preocupación: la exportación del fósil desde Brasil al Museo Estatal de Historia Natural de Karlsruhe (SMNK) de Alemania, donde se encuentra actualmente, no era ética y posiblemente era ilegal.

Durante el último año y medio, un grupo comprometido de paleontólogos brasileños ha liderado un creciente movimiento mundial para repatriar fósiles y denunciar la larga sombra del colonialismo sobre la paleontología moderna. Ubirajara, el primer dinosaurio no aviario con plumas descubierto en Sudamérica, se ha convertido en uno de los principales fósiles en estos debates sobre la repatriación.

El martes, el gabinete del estado alemán de Baden-Württemberg, donde se encuentra el SMNK, aprobó una propuesta de la ministra de ciencia del estado, Theresia Bauer, para devolver a Ubirajara a Brasil. En su decisión, el Gobierno cita las dudas sobre cómo se importó el fósil a Alemania y si se adquirió legalmente.

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"Tenemos una postura clara, que se expresa en acciones coherentes: Si hay objetos en las colecciones de nuestros museos que fueron adquiridos en condiciones poco legales o éticamente inaceptables, se debe considerar su devolución", dijo Bauer en un comunicado enviado por correo electrónico a National Geographic. "El Ubirajara, en vista de su gran importancia y de las dudosas circunstancias de su adquisición, debería por tanto ser devuelto a donde pertenece: Brasil".

Más allá de aclarar el destino de Ubirajara, la decisión marca un nuevo capítulo para el movimiento que Ubirajara ayudó a inspirar.

Desde que estalló la controversia sobre el estatus legal del fósil, un flujo constante de trabajos académicos ha empezado a poner cifras a las desigualdades que se dan en la paleontología, una tendencia a menudo influenciada por la historia del colonialismo. Un estudio de 2021 descubrió que el 97% de los datos de una base de datos paleontológica clave habían sido introducidos por científicos de países ricos y de renta media-alta, una fuente de sesgo en el registro fósil creada por la desigualdad económica. Otro estudio de 2021 documentó docenas de fósiles brasileños que definen especies sólo en los museos de Alemania, con fósiles adicionales en otros países ricos.

"Con esto, enviamos un poderoso mensaje al mundo de que queremos una ciencia diferente, libre de las actitudes del siglo pasado", dice en un correo electrónico Aline Ghilardi, paleontóloga de la Universidad Federal de Río Grande del Norte de Brasil que ayudó a dirigir la campaña de repatriación. "Ojalá se abra una nueva era de colaboraciones más equitativas, en la que se produzcan intercambios justos entre investigadores de todo el mundo".

La campaña también está estimulando más acciones globales para devolver otros fósiles brasileños. El año pasado, la Universidad de Kansas (Estados Unidos) devolvió voluntariamente 36 fósiles brasileños que tenía en sus colecciones, incluida una nueva especie de araña fósil que lleva el nombre de la famosa drag queen brasileña Pabllo Vittar. En mayo de 2022, los funcionarios de aduanas franceses devolvieron 998 fósiles brasileños cazados furtivamente que habían sido incautados a traficantes en 2013.

"Ubirajara se ha convertido en una bandera para la causa de los fósiles de Brasil", dice la paleontóloga Allysson Pinheiro, directora del Museo Paleontológico Plácido Cidade Nuvens de Santana do Cariri (Brasil).

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