Los pingüinos son las aves que más lentamente han evolucionado
Un equipo internacional de 40 investigadores analizó
los genomas, el conjunto completo de ADN, de todas las especies de pingüinos
vivas y recientemente extinguidas y combinó esto con el registro fósil para
obtener nuevos conocimientos sobre los eventos y procesos clave que dieron
forma a la evolución de estas icónicas aves.
El estudio reveló que la evolución de los pingüinos
fue impulsada por cambios en el clima y las corrientes oceánicas. Los
científicos encontraron "firmas" en los genomas de los pingüinos que
sugieren cambios entre pequeñas poblaciones en refugios climáticos, regiones en
las que los pingüinos podrían sobrevivir durante períodos en los que eran
desfavorables las condiciones en el resto del mundo, y el crecimiento de la
población y la recolonización durante los períodos en que las condiciones
mejoraron. A medida que bajaban las temperaturas, los pingüinos se vieron
obligados a viajar más al norte, antes de regresar a los polos a medida que las
temperaturas subían y los hábitats estaban disponibles para la recolonización.
Los científicos también identificaron un conjunto de
genes que potencialmente sustentan algunas de las adaptaciones que permiten a
los pingüinos prosperar en algunos de los entornos más singulares de la Tierra,
incluida la Antártida y el Océano Antártico. Estas adaptaciones incluyen la
termorregulación, el proceso por el cual los animales mantienen la temperatura
interna óptima, el buceo profundo, la visión submarina y los factores que controlan
el tamaño del cuerpo.
Los investigadores descubrieron que los pingüinos
evolucionaron muy lentamente en comparación con otras aves, pero creen que
muchas de estas características clave asociadas con la vida acuática ocurrieron
al principio de la evolución de los pingüinos.
El profesor Richard Phillips, ecologista de aves
marinas del British Antarctic Survey y coautor del estudio, dice que
"aunque cuando la mayoría de la gente piensa en los pingüinos, los imagina
entre témpanos de hielo y siendo perseguidos por focas leopardo, los pingüinos
evolucionaron para ser ¡Criaturas acuáticas antes de que se formaran las capas
de hielo polares!"
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