Consiguen calcular con precisión la masa de la Vía Láctea
Un estudio científico calculó en 2016 que la masa total de nuestra galaxia es de unos 700 000 millones de veces la del Sol. La medición, la más precisa que se había realizado hasta el momento, contempla las estrellas, los agujeros negros, el polvo cósmico, la materia oscura y los objetos no identificados de la Vía Láctea.
La
masa solar es una unidad de medida utilizada en astronomía y astrofísica para
medir comparativamente la masa de las estrellas y otros objetos astronómicos
muy masivos, como galaxias. Es igual a la masa del Sol y equivale a unas 332
950 veces la masa de la Tierra.
Hace
200 años los científicos comenzaron a intentar medir la masa de la Tierra.
Primero lograron establecer la distancia existente entre la Tierra y el Sol,
conocida como “Unidad Astronómica” (UA). Pasado un tiempo, y utilizando las
ecuaciones de Newton, consiguieron por fin averiguar la masa tanto de nuestro
planeta como la del Sol, que, concluyeron, era de unas 330 000 veces la Tierra.
Determinar
el tamaño, la forma y la masa de nuestra galaxia no es tarea fácil teniendo en
cuenta que lo estamos midiendo desde dentro. No podemos ver mucho debido a los
gases interestelares y las estrellas oclusivas. Debido a eso, los científicos
han buscado diferentes formas de mapear la galaxia.
Uno
de los grandes problemas con el que se han encontrado históricamente los
científicos es que para llegar a una buena estimación se debe conocer de manera
muy exacta la velocidad de los objetos del universo. El otro es que, debido a
la situación de la Tierra en la Vía Láctea, tan sólo una fracción de la galaxia
es visible por los telescopios.
Gwendolyn
Eadie directora de un estudio presentado en la conferencia anual de la Sociedad
Astronómica de Canadá, en Winnipeg, en 2016, explica “el hecho de encontrarnos
en el interior de la galaxia implica algunas dificultades”. Continúa diciendo:
"Tenemos una perspectiva heliocéntrica, vemos todo desde el punto de vista
de la posición y el movimiento de nuestro sol en la galaxia y es importante
tenerlo en cuenta cuando medimos los movimientos y posiciones de otros objetos
en la Vía Láctea. Por suerte, ahora podemos seguir los pasos y continuar con
los estudios de otros astrónomos que, durante estos años, han dedicado un gran
esfuerzo a encontrar la manera de evitar este sesgo”, explica la científica.
Los
científicos han tomado los datos obtenidos hasta la fecha para diseñar lo que
han bautizado como un “estimador de masa galáctica”, realizando los cálculos
del modo que consideraron más plausibles. El objeto definitivo de su
investigación persigue una mejor comprensión de la materia oscura.
Javier
Armentia, astrofísico y director del Planetario de Pamplona explica que: “la
condición de materia, valga la redundancia, de la materia oscura, viene dado
porque “siente”, es decir, está sometida a la atracción gravitatoria. A su vez
es oscura porque no interactúa -apenas- con la fuerza electromagnética y en
definitiva con la luz”.
El
halo de materia oscura es el componente de una galaxia que envuelve el disco
galáctico, es decir el lugar donde se acumulan la mayor cantidad de estrellas,
y se extiende mucho más allá del borde de la galaxia visible. Se cree que es
este halo de materia oscura es el que condiciona el comportamiento de la masa total
de su respectiva galaxia.
Al
igual que la gravedad, los halos de materia oscura no pueden ser observados
directamente, sin embargo se infiere su existencia a través del movimiento de
las estrellas y el polvo cósmico dentro de la galaxia. Este, juega un papel
primordial en los actuales modelos que explican la formación y evolución de las
galaxias, la tasa de formación de estrellas y el tamaño de los agujeros negros.
Eadie
reafirma: “Conocer de la masa de la Vía Láctea es muy importante tanto para el
entendimiento de nuestra galaxia, como en su contexto con otras galaxias en el
universo”.
De
este modo, según la estimación realizada por Eadie y su equipo, la masa de
nuestra galaxia es de unos 700 000 millones de veces la del Sol, mientras que
las anteriores estimaciones se movían en torno a los 100 000 millones, unas
siete veces menos. La medición, la más precisa realizada hasta el momento,
contempla las estrellas, los agujeros negros, el polvo cósmico, la materia
oscura y los objetos voladores no identificados de la Vía Láctea.
“También
podemos comparar la masa total estimada con la cantidad total de materia
visible que vemos en la Vía Láctea para predecir la cantidad de materia oscura
presente en la misma", añadió, y que según afirma, “corresponde al 88% de
la masa total”.
Referencia:
Gwendolyn
M. Eadie et al. BAYESIAN MASS ESTIMATES OF THE MILKY WAY: THE DARK AND LIGHT
SIDES OF PARAMETER ASSUMPTIONS.The Astrophysical Journal 2016.
doi:10.3847/0004-637X/829/2/108
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