En el 2100 se iniciará la sexta extinción masiva en la Tierra
En los últimos 540 millones de años, la Tierra ha
padecido cinco episodios de extinción masiva, cada uno de los cuales ha
coincidido con procesos que han trastornado el ciclo natural de absorción de
carbono en la atmósfera y los océanos. Estas perturbaciones tuvieron lugar
durante miles o millones de años, y acabaron dando lugar a la extinción de
especies marinas en el mundo.
Según el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT
por sus siglas en inglés) en base a un estudio matemático relacionado con las
emisiones de carbono actuales la próxima extinción masiva se iniciaría
alrededor del año 2100. A partir de ese momento el planeta entrará en un
"territorio desconocido", un período inestable de fuertes catástrofes.
Los científicos construyeron su hipótesis
contrastando las mediciones actuales con los datos obtenidos de los registros
históricos. Rothman había trabajado anteriormente en el estudio de la extinción
del Pérmico, hace unos 250 millones de años, en la que desaparecieron más del
95% de las especies marinas del mundo, entre otros factores, a causa del
aumento de los gases de efecto invernadero.
A partir de ahí, se planteó si las emisiones
actuales de CO2 podrían acabar teniendo un efecto similar. Aunque para ello
debería buscar una forma de comparar un evento geológico que pudo durar miles o
millones de años con un fenómeno cuyo estudio está limitado a dos siglos, desde
el inicio de la industrialización.
Para ello, ideó una fórmula matemática que
relacionaba el ritmo y la magnitud de los cambios en el ciclo del carbono con
los períodos de tiempo en el que estos se habían producido. Para comprobar si
el modelo funcionaba analizó cientos de artículos de geoquímica e identificó 31
eventos producidos en los últimos 542 millones de años en los que se había
producido cambios significativos en el ciclo del carbono del planeta debido a
causas naturales. Después midió la naturaleza y la duración de esos cambios y
los asoció con la cantidad de CO2 absorbido por el océano en aquellos momentos.
Para ello, Rothman aisló un umbral común
identificado en la mayoría de los 31 eventos. Los datos mostraban que casi
todos fueron muy benignos, sin grandes consecuencias para la estabilidad del
planeta. Sin embargo, detectó que hasta cuatro de los cinco períodos en los que
se habían producido extinciones masivas habían superado ese umbral, calculado
en 310.000 millones de toneladas de CO2, una cantidad a la que, según las
estimaciones, llegaremos en 2100. Entonces el planeta volverá a pasar por un
período que podría haber experimentado ya en otras cinco ocasiones, aunque esta
sería la única vez en la que la humanidad sea testigo de ello.
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