Fósiles de mamut acreditan la presencia de humanos en Norteamérica hace 37.000 años
Un yacimiento en Nuevo México ofrece algunas de las
pruebas más concluyentes de que los humanos se establecieron en América del
Norte mucho antes de lo que se pensaba convencionalmente.
En el lugar donde se produjo una matanza de mamuts,
investigadores de la Universidad de Texas, en Austin, han encontrado fósiles
con fracturas por fuerza contundente, cuchillos de escamas de hueso con bordes
desgastados y signos de fuego controlado.
Y gracias al análisis de datación por carbono en el
colágeno extraído de los huesos de mamut, el sitio también tiene una edad
establecida de 36.250 a 38.900 años, lo que lo convierte en uno de los sitios
más antiguos conocidos marcados por la huella de humanos antiguos en América
del Norte.
"Lo que tenemos es increíble", dijo en un
comunicado el autor principal Timothy Rowe, paleontólogo y profesor de la
Escuela de Geociencias UT Jackson. "No es un sitio carismático con un
hermoso esqueleto de lado. Está todo reventado. Pero esa es la historia".
Los hallazgos fueron publicados en Frontiers in Ecology and Evolution.
El yacimiento fue localizado en 2013, pero hubo
incertidumbre sobre su origen humano. Puede ser notoriamente difícil determinar
qué fue moldeado por la naturaleza en comparación con las manos humanas.
Esta incertidumbre ha llevado a un debate en la
comunidad antropológica sobre cuándo llegaron los humanos por primera vez a
América del Norte. La cultura Clovis, que data de hace 16.000 años, dejó
elaboradas herramientas de piedra labrada. Pero en sitios más antiguos donde
las herramientas de piedra están ausentes, la evidencia se vuelve más
subjetiva.
Aunque el sitio gigantesco de mamuts masacrados de
Nuevo México carece de herramientas de piedra claramente asociadas, Rowe y sus
coautores descubrieron una variedad de evidencia de apoyo al someter muestras
del sitio a análisis científicos en el laboratorio.
Entre otros hallazgos, las tomografías
computarizadas tomadas por la instalación de tomografía computarizada de rayos
X de alta resolución de la Universidad de Texas revelaron escamas de hueso con redes
de fracturas microscópicas similares a las de los huesos de vaca recién
cortados y heridas punzantes bien ubicadas que habrían ayudado a drenar la
grasa de costillas y huesos vertebrales.
"Realmente solo hay un par de formas eficientes
de despellejar a un gato, por así decirlo", dijo Rowe. "Los patrones
de matanza son bastante característicos".
Además, el análisis químico del sedimento que
rodeaba los huesos mostró que las partículas de fuego provenían de una
quemadura sostenida y controlada, no de un rayo o un incendio forestal. El
material también contenía huesos pulverizados y restos quemados de pequeños
animales, en su mayoría peces (aunque el sitio está a más de 200 pies sobre el
río más cercano), pero también aves, roedores y lagartijas.
Con base en evidencia genética de poblaciones
indígenas en América del Sur y Central y artefactos de otros sitios
arqueológicos, algunos científicos han propuesto que América del Norte tuvo al
menos dos poblaciones fundadoras: Clovis y una sociedad anterior a Clovis con
un linaje genético diferente.
Los investigadores sugieren que el sitio de Nuevo
México, con su edad y herramientas de hueso en lugar de una tecnología de
piedra elaborada, puede respaldar esta teoría.
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