Hay corrientes oceánicas bajo el hielo de Encélado

 

Debajo de su capa de hielo, el océano de Encelado, que se extiende por todo el mundo, no está quieto. En cambio, posiblemente podría albergar corrientes oceánicas masivas, impulsadas por cambios en la salinidad.

Por todos los derechos, el pequeño mundo de Enceladus, la sexta luna más grande de Saturno, no debería ser tan interesante. No tiene más de 1/7 del ancho de nuestra propia Luna y tiene una superficie completamente cubierta de hielo de agua, nada fuera de lo común. Pero en 2014 la misión de la NASA Casini vio algo sorprendente: columnas de agua saliendo a través de grietas en el hielo.

Estudios posteriores revelaron que la corteza helada de Encelado esconde un secreto intrigante: un océano de agua líquida que se extiende por todo el mundo. De hecho, la pequeña luna podría tener más agua líquida que la Tierra.

Pero este océano es casi completamente diferente a los que reconocemos en la Tierra. Los océanos de nuestro planeta son relativamente poco profundos, solo unos pocos kilómetros de profundidad. Ni siquiera cubren completamente el planeta. Y se calientan desde la parte superior (a través de la luz solar) y las temperaturas descienden a medida que se profundiza.

El océano de Encelado es calentado desde abajo por el interior fundido de la luna, y probablemente tenga más de 30 kilómetros de profundidad.

Pero los dos océanos pueden compartir algo en común: corrientes masivas que mueven grandes volúmenes de agua a través de largas distancias. En la Tierra, estas corrientes son impulsadas principalmente por variaciones de temperatura. Las aguas ecuatoriales tienden a ser más cálidas que las de los polos debido al aumento de la luz solar, y se producen corrientes para intentar igualar esas temperaturas.

Sin embargo, las corrientes en Enceladus funcionarían de manera diferente, según una nueva investigación dirigida por la estudiante graduada de CalTech, Ana Lobo. Observaciones con Casini reveló que la capa de hielo es más delgada en los polos y más gruesa en el ecuador. Es probable que el hielo de los polos se esté derritiendo mientras que el hielo del ecuador se está congelando.

A medida que el hielo se derrite y se congela, puede cambiar la concentración local de sal. Por ejemplo, cuando el agua salada se congela, la sal se queda atrás, lo que hace que el agua restante se vuelva más pesada. Esa agua pesada se hunde en esa región y sube donde el hielo se está derritiendo.

“Conocer la distribución del hielo nos permite imponer restricciones a los patrones de circulación”, explica Lobo.

Con un modelo de computadora en la mano, Lobo y sus colegas descubrieron que Enceladus puede albergar un gran sistema de corrientes oceánicas de polo a ecuador, que podría transportar nutrientes potenciales para la vida.

Según el coautor Andrew Thompson, «Comprender qué regiones del océano subterráneo podrían ser las más hospitalarias para la vida tal como la conocemos podría algún día informar los esfuerzos para buscar signos de vida».

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