La afroamericana Jessica Watkins, candidata para ir a la Luna... y a Marte
Si pudiera decidir, ¿qué preferiría? ¿Ir a la Luna o
a Marte?
Esta pregunta, meramente teórica para la mayoría de
la gente, cobra otro sentido para Jessica Watkins, astronauta de la NASA.
"¡Lo que venga primero!", responde a la
AFP riéndose, durante una entrevista exclusiva en gravedad cero desde la
Estación Espacial Internacional (ISS).
A sus 34 años, la estadounidense tiene toda una
carrera por delante y podría ser de las primeras mujeres en pisar la Luna en
los próximos años. Las misiones hacia Marte parecen más lejanas, pero dado que
los astronautas a menudo trabajan hasta pasados los 50 años, es posible que
Watkins aún tenga oportunidad.
Ante esta hipotética elección, rechaza pronunciarse
y asegura que estaría "absolutamente encantada" de que su destino
"sea la Luna o Marte".
Mientras tanto, su primer vuelo espacial hizo
historia: fue la primera mujer negra en realizar una misión de larga duración
en la ISS, donde ya pasó más de tres meses y seguirá por tres más.
La misiones de Apolo solo llevaron hombres blancos a
la luna. La NASA busca cambiar esa imagen de a poco con el aterrizaje no solo
de la primera mujer, si no de la primera persona negra.
"Será un paso importante para la agencia, para
el país e incluso para el mundo", resaltó Watkins. "La representación
es importante. Es difícil convertirse en lo que no se ve".
"Estoy muy agradecida con los que me
precedieron, las mujeres y los astronautas negros que abrieron la vía para
permitirme estar aquí hoy", agregó. " Fue importante para mí".
Alma de geóloga
Watkins nació en Gaithersburg, en los suburbios de
Washington, creció en Colorado y estudió geología en California. En el marco de
una beca posdoctoral, ha trabajado para la NASA en la misión del rover
Curiosity, que acaba de cumplir 10 años en Marte.
Así entró en su corazón el planeta. La
estadounidense publicó de hecho un estudio científico sobre Marte mientras se
encontraba en órbita, en el ISS.
"Geóloga, científica, astronauta": es el
orden en el que se describe.
Recuerda el momento que se desató su pasión para la
geología planetaria, una ciencia que estudia la composición y formación de los
astros.
Se trataba de una de sus primeras clases de
geología, sobre la acreción planetaria, es decir, cuando los cuerpos sólidos se
fusionan entre sí para formar cuerpos más grandes y, en última instancia,
planetas.
Allí, "me di cuenta de que era lo que quería
hacer durante el resto de mi vida, y lo que quería estudiar", cuenta.
Por eso considera "formidable" el hecho de
"ser parte de un esfuerzo que busca realmente hacer trabajo en otro cuerpo
planetario".
Sucesor del Apolo, el programa Artemis busca
establecer progresivamente una presencia humana duradera en la Luna, que podría
usar como base para viajar hasta Marte. Una primera misión no tripulada debe
despegar a fin de mes hacia la Luna.
Jessica Watkins es parte de los 18 astronautas
asignados a Artemis.
Oficialmente, todos los astronautas
"activos" (actualmente hay 42) tienen las mismas posibilidades de ser
seleccionados para viajar a la Luna.
"Superar los límites"
Aunque es posible que la NASA privilegie a un
astronauta más experimentado para la primera misión tripulada, el perfil
científico de Watkins debería jugar a su favor a futuro.
Para los astronautas, tener buen carácter y espíritu
de equipo también es crucial, ya que los tripulantes duran mucho tiempo
confinados en espacios diminutos. Watkins asegura que sus familiares dicen que
es "fácil de llevar", y que aprendió el valor del trabajo en equipo
jugando rugby.
¿Qué define para ella el trabajo de astronauta?
"Cada uno de nosotros tiene ese sentido de
exploración y ganas de seguir superando los límites de lo que los humanos somos
capaces de hacer. Creo que es algo que nos une", contesta.
Desde muy joven, soñaba con viajar al espacio y
siempre mantuvo esa esperanza en su cabeza, sin pensar que podría
"realmente ocurrir" algún día.
"No tengan miedo de soñar en grande",
dice. "Nunca se sabe cuándo sus sueños se harán realidad".
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