La Antártida está perdiendo hielo a una velocidad que la naturaleza no puede reponer
Los glaciares costeros de la Antártida están
desprendiéndose de icebergs a un ritmo más acelerado de lo que la naturaleza
tarda para reponer el hielo que se desmorona, duplicando las estimaciones
anteriores sobre las pérdidas de la mayor capa de hielo del mundo en los
últimos 25 años, según mostró el miércoles un análisis por satélite de la NASA.
El primer estudio de este tipo, dirigido por
investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), cerca de Los
Ángeles, y publicado en la revista académica Nature, plantea una nueva
preocupación sobre la rapidez con la que el cambio climático debilita las
plataformas de hielo flotantes de la Antártida y acelera el aumento global del
nivel del mar.
La conclusión principal del estudio es que la
pérdida neta de hielo antártico por el desprendimiento de trozos de glaciares
costeros hacia el océano es casi tan grande como la cantidad neta de hielo que
los científicos ya sabían que se estaba perdiendo debido al adelgazamiento
causado por el derretimiento de las plataformas de hielo desde abajo por el
calentamiento del mar.
En conjunto, el adelgazamiento y el desprendimiento
han reducido la masa de las plataformas de hielo de la Antártida en 12 billones
de toneladas desde 1997, el doble de la estimación anterior, concluyó el
análisis. La pérdida neta de la capa de hielo del continente solo por el
desprendimiento en el último cuarto de siglo abarca casi 37.000 kilómetros
cuadrados, un área casi del tamaño de Suiza, según el científico del JPL Chad
Greene, autor principal del estudio.
En cuanto a las consecuencias, el continente blanco
alberga el 88% del potencial de subida del nivel del mar de todo el hielo del
mundo, y son sus plataformas de hielo, láminas flotantes permanentes de agua
dulce congelada adheridas a la tierra que tardan miles de años en formarse, las
que actúan como contrafuertes para retener a los glaciares que, de otro modo,
se deslizarían fácilmente hacia el océano provocando la subida del mar.
En las últimas décadas, el calentamiento de los
océanos ha debilitado las plataformas desde abajo, un fenómeno previamente
documentado por los altímetros de los satélites que miden la altura cambiante
del hielo y que muestran pérdidas de una media de 149 millones de toneladas al
año entre 2002 y 2020, según la agencia espacial norteamericana.
Para su análisis, el equipo de Greene sintetizó
imágenes satelitales de longitudes de onda visibles, térmicas e infrarrojas y
de radar para trazar el flujo glacial y el desprendimiento desde 1997 con más
precisión que nunca en 50 mil kilómetros de costa antártica. Las pérdidas
medidas por el desprendimiento de hielo han superado tanto la reposición
natural de la plataforma de hielo que los investigadores consideran improbable
que la Antártida pueda volver a los niveles de los glaciares anteriores al año
2000 a finales de este siglo.
El desprendimiento acelerado de los glaciares, al
igual que el adelgazamiento del hielo, fue más pronunciado en la Antártida
Occidental, una zona más afectada por el calentamiento de las corrientes
oceánicas. Pero incluso en la Antártida Oriental, una región cuyas plataformas
de hielo se consideraron durante mucho tiempo menos vulnerables,
"registramos más pérdidas que ganancias", señaló Greene.
Eric Wolff, profesor de investigación de la Royal
Society en la Universidad de Cambridge, señaló el análisis del estudio sobre el
comportamiento de la capa de hielo de la Antártida Oriental durante los
periodos cálidos del pasado y los modelos de lo que puede ocurrir en el futuro.
"La buena noticia es que si mantenemos los 2 °C calentamiento global que
promete el acuerdo de París, el aumento del nivel del mar debido a la capa de
hielo de la Antártida Oriental debería ser modesto", escribió en un
comentario sobre el estudio del JPL.
Sin embargo, si no se frenan las emisiones de gases
de efecto invernadero, se corre el riesgo de que el nivel del mar suba muchos
metros en los próximos siglos", afirmó.
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