Las lentes gravitacionales podrían permitir una Internet en toda la galaxia

 

Como dijo una vez Carl Sagan: “El cielo nos llama. Si no nos destruimos a nosotros mismos, algún día nos aventuraremos a las estrellas”. Y nuestros primeros emisarios a las estrellas serán sondas robóticas. Estas sondas interestelares serán en gran parte autónomas, pero querremos comunicarnos con ellas. Como mínimo, querremos que llamen a casa y nos digan lo que han descubierto. Las estrellas están distantes, por lo que las sondas deberán realizar una llamada de muy larga distancia.

Actualmente, nos comunicamos con sondas espaciales en todo el sistema solar a través de Deep Space Network (DSN). Esta es una colección de estaciones de antena ubicadas en todo el mundo. Cada estación tiene un plato grande de 70 metros y varios platos más pequeños. Estos grandes platos de radio son necesarios porque las señales de una sonda espacial son bastante débiles y se vuelven más débiles a medida que aumenta la distancia.

Cuando empecemos a enviar sondas a otras estrellas, necesitaremos una red de comunicación interestelar. Tal vez una Internet de toda la galaxia. Pero todavía no sabemos cómo hacer uno. Aunque podemos transmitir poderosas señales de radio al espacio, la fuerza de estas señales se debilita a distancias estelares. La mayor parte de lo que transmitimos no se pudo detectar más allá de unos pocos años luz dada nuestra tecnología actual. Se han propuesto varias soluciones, como el uso de luz láser enfocada, pero un nuevo estudio analiza el uso de lentes gravitacionales para hacer el trabajo.

Ampliación de una señal de radio con lentes gravitacionales. Crédito: Claudio Maccone

Las señales de radio son una buena opción para las distancias interestelares porque pueden transmitir una buena cantidad de datos a una potencia relativamente baja. Es por eso que usamos la radio para la comunicación interplanetaria. La desventaja es que debido a que las ondas de radio tienen una longitud de onda larga, es difícil enfocarlas en una sola dirección. Podemos apuntar un haz angosto de luz láser a una estrella en particular, pero no podemos enfocar fácilmente un haz angosto de luz de radio. Y nuestras señales de radio deberán estar enfocadas para transmitir años luz.

Este nuevo estudio analiza cómo el Sol o las estrellas cercanas podrían enfocar las señales de radio. Dado que las estrellas deforman gravitacionalmente el espacio que las rodea, la luz que pasa cerca de una estrella puede verse reflejada gravitacionalmente. Este efecto se puede usar para enfocar la luz de radio de manera similar a como una lente de vidrio enfoca la luz óptica. En este nuevo artículo, Claudio Maccone realizó algunos cálculos básicos sobre el tipo de ancho de banda que se podría obtener entre el Sol y las estrellas cercanas, como Alpha Centauri y la estrella de Barnard. La tasa de datos podría ser del orden de kilobits/segundo, que es del orden de los antiguos días de acceso telefónico de Internet. No muy bueno para los estándares modernos, pero sin duda suficiente para transmitir imágenes y datos útiles de otra estrella.

Referencia: Maccone, Claudio. “Internet galáctico hecho posible por lentes gravitacionales estelares.” Acta Astronáutica 82.2 (2013): 246-250.

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