Marte era demasiado pequeño para ser habitable

 

Marte y agua. Esas palabras pueden desencadenar una avalancha de especulaciones, pruebas, hipótesis y teorías. Marte tiene algo de agua ahora, pero está congelada y la mayor parte está enterrada. Sólo hay una pequeña cantidad de vapor de agua en la atmósfera. La evidencia muestra que era mucho más húmedo en el pasado. En su pasado remoto, el planeta pudo haber tenido un océano global. ¿Pero fue habitable alguna vez?

Un nuevo estudio dice que no lo fue. Marte perdió la mayor parte de su agua, y todo tiene que ver con el tamaño del planeta.

“Examinar la presencia, distribución y abundancia de elementos y compuestos volátiles, incluida el agua, en Marte ha sido un tema central de la exploración espacial durante los últimos 50 años”, escriben los autores en su artículo. Muchas misiones a Marte, ya sea orbitador, módulo de aterrizaje o rover, incluyen la comprensión del agua marciana en sus objetivos científicos. “¡Sigue el agua!” fue el eslogan fácil de reunir para la NASA Programa de exploración de Marte.

La evidencia de que Marte alguna vez estuvo húmedo se remonta a décadas. Las misiones Viking enviaron orbitadores y módulos de aterrizaje a Marte a fines de la década de 1970. Los orbitadores tomaron imágenes de formaciones geológicas en Marte que indicaban la presencia de grandes cantidades de agua en el pasado. En la misma época, los científicos que estudiaban meteoritos marcianos encontraron evidencia de productos de meteorización acuosa.

Misiones más recientes han reunido amplia evidencia de que Marte alguna vez tuvo agua. Las cámaras de los orbitadores modernos como el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA y el Mars Express Orbiter de la ESA han estudiado Marte intensamente. El cráter Jezero ha recibido mucha atención orbital, anticipándose a la misión del rover Perseverance allí. Jezero es un paleolago antiguo con un delta de río claramente visible. Así que nadie duda seriamente de que Marte fue en algún momento mucho más húmedo de lo que es ahora.

Qué pasó con toda esa agua es una pregunta candente en la ciencia. La teoría ampliamente aceptada es que Marte perdió su escudo magnético, luego su espesa atmósfera y el agua simplemente escaparon al espacio. La pregunta es: ¿Fue capaz de retener suficiente agua el tiempo suficiente para que se originara la vida?

En un nuevo artículo titulado “La composición de isótopos de potasio de Marte revela un mecanismo de retención de volátiles planetarios”, un equipo de investigadores abordó esa pregunta. El primer autor es Zhen Tian del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra del Centro McDonnell de Ciencias Espaciales. El artículo se publica en Proceedings of the National Academy of Sciences.

¿Su respuesta? Marte es demasiado pequeño.

“El destino de Marte se decidió desde el principio”, dijo Kun wang, profesor asistente de ciencias terrestres y planetarias en Arts & Sciences y autor principal del estudio. «Es probable que haya un umbral en los requisitos de tamaño de los planetas rocosos para retener suficiente agua para permitir la habitabilidad y la tectónica de placas, con una masa superior a la de Marte».

Esa es la respuesta corta.

La respuesta larga involucra a los isótopos de potasio y su presencia no solo en Marte sino también en otros cuerpos del Sistema Solar.

El equipo de investigadores utilizó isótopos estables de potasio para «estimar la presencia, distribución y abundancia de elementos volátiles en diferentes cuerpos planetarios», según un presione soltar anunciando el estudio. Si bien el potasio en sí es solo moderadamente volátil, puede usarse como marcador para compuestos más volátiles, incluida el agua. Los miembros de este equipo ya han utilizado el método del marcador de potasio para estudiar la formación de la Luna.

Wang y los otros investigadores estudiaron 20 meteoritos marcianos que juntos representan la composición de silicato marciano. Encontraron que Marte retuvo más volátiles como el agua que la Luna. También retuvo más que asteroides como Vesta, que son ambos más pequeños que Marte. Pero encontraron lo contrario cuando se trataba de la Tierra: Marte perdió más volátiles, incluida el agua. La correlación entre la composición del potasio y el tamaño corporal está bien definida, según el equipo.

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