Marte era demasiado pequeño para ser habitable
Marte y agua. Esas palabras pueden desencadenar una
avalancha de especulaciones, pruebas, hipótesis y teorías. Marte tiene algo de
agua ahora, pero está congelada y la mayor parte está enterrada. Sólo hay una
pequeña cantidad de vapor de agua en la atmósfera. La evidencia muestra que era
mucho más húmedo en el pasado. En su pasado remoto, el planeta pudo haber
tenido un océano global. ¿Pero fue habitable alguna vez?
Un nuevo estudio dice que no lo fue. Marte perdió la
mayor parte de su agua, y todo tiene que ver con el tamaño del planeta.
“Examinar la presencia, distribución y abundancia de
elementos y compuestos volátiles, incluida el agua, en Marte ha sido un tema
central de la exploración espacial durante los últimos 50 años”, escriben los
autores en su artículo. Muchas misiones a Marte, ya sea orbitador, módulo de
aterrizaje o rover, incluyen la comprensión del agua marciana en sus objetivos
científicos. “¡Sigue el agua!” fue el eslogan fácil de reunir para la NASA
Programa de exploración de Marte.
La evidencia de que Marte alguna vez estuvo húmedo
se remonta a décadas. Las misiones Viking enviaron orbitadores y módulos de
aterrizaje a Marte a fines de la década de 1970. Los orbitadores tomaron
imágenes de formaciones geológicas en Marte que indicaban la presencia de
grandes cantidades de agua en el pasado. En la misma época, los científicos que
estudiaban meteoritos marcianos encontraron evidencia de productos de
meteorización acuosa.
Misiones más recientes han reunido amplia evidencia
de que Marte alguna vez tuvo agua. Las cámaras de los orbitadores modernos como
el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA y el Mars Express Orbiter de la ESA
han estudiado Marte intensamente. El cráter Jezero ha recibido mucha atención
orbital, anticipándose a la misión del rover Perseverance allí. Jezero es un paleolago
antiguo con un delta de río claramente visible. Así que nadie duda seriamente
de que Marte fue en algún momento mucho más húmedo de lo que es ahora.
Qué pasó con toda esa agua es una pregunta candente
en la ciencia. La teoría ampliamente aceptada es que Marte perdió su escudo
magnético, luego su espesa atmósfera y el agua simplemente escaparon al
espacio. La pregunta es: ¿Fue capaz de retener suficiente agua el tiempo
suficiente para que se originara la vida?
En un nuevo artículo titulado “La composición de
isótopos de potasio de Marte revela un mecanismo de retención de volátiles
planetarios”, un equipo de investigadores abordó esa pregunta. El primer autor
es Zhen Tian del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra del Centro
McDonnell de Ciencias Espaciales. El artículo se publica en Proceedings of the
National Academy of Sciences.
¿Su respuesta? Marte es demasiado pequeño.
“El destino de Marte se decidió desde el principio”,
dijo Kun wang, profesor asistente de ciencias terrestres y planetarias en Arts
& Sciences y autor principal del estudio. «Es probable que haya un umbral
en los requisitos de tamaño de los planetas rocosos para retener suficiente
agua para permitir la habitabilidad y la tectónica de placas, con una masa
superior a la de Marte».
Esa es la respuesta corta.
La respuesta larga involucra a los isótopos de
potasio y su presencia no solo en Marte sino también en otros cuerpos del Sistema
Solar.
El equipo de investigadores utilizó isótopos
estables de potasio para «estimar la presencia, distribución y abundancia de
elementos volátiles en diferentes cuerpos planetarios», según un presione
soltar anunciando el estudio. Si bien el potasio en sí es solo moderadamente
volátil, puede usarse como marcador para compuestos más volátiles, incluida el
agua. Los miembros de este equipo ya han utilizado el método del marcador de
potasio para estudiar la formación de la Luna.
Wang y los otros investigadores estudiaron 20
meteoritos marcianos que juntos representan la composición de silicato
marciano. Encontraron que Marte retuvo más volátiles como el agua que la Luna.
También retuvo más que asteroides como Vesta, que son ambos más pequeños que Marte.
Pero encontraron lo contrario cuando se trataba de la Tierra: Marte perdió más
volátiles, incluida el agua. La correlación entre la composición del potasio y
el tamaño corporal está bien definida, según el equipo.
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