Científicos descubren un material de origen extraterrestre en un cráter de meteorito de hace 50.000 años
Un grupo de científicos descubrió un nuevo tipo de
mineral, de origen extraterrestre, que es más duro que el diamante, el cual era
hasta el momento el material con mayor dureza conocido por el hombre.
De acuerdo con los expertos, la primera muestra de
la lonsdaleíta, como fue nombrado el mineral, fue hallada en el año 1967 en el
cráter Barringer, localizado en el estado de Arizona. Se calcula que se formó
hace aproximadamente 50,000 años luego del impacto de un meteorito de ahí su
origen extraterrestre.
Sin embargo, pese a haber sido encontrado hace 55
años su descubrimiento no se hizo oficial sino hasta hace muy poco tiempo
cuando gracias a los avances tecnológicos los investigadores pudieron estudiar
el material a mayor detalle.
La razón de ello es que en un principio los
científicos creían que se trataba simplemente de una forma extraña de diamante
ya que ambos materiales son alótropos de carbono, esto quiere decir materiales
cuya estructura está conformada por carbono entrelazado en diferentes
estructuras.
En el caso del diamante, las formaciones cuentan con
estructuras en cubos, mientras que en el del “supercritical”, como ha sido
denominado, son en forma de hexágonos.
Paul Asimow, profesor de geología y geoquímica en
Caltech, explicó que el descubrimiento fue posible gracias a los avances en
microscopía que se han producido en los últimos años. Dicha tecnología no se
encontraba disponible al momento en que fue encontrado el material por lo que
durante años fue imposible estudiarlo de manera detallada.
Si bien la lonsdaleíta es mucho más dura que un
diamante común, ambos comparten una característica y es que pueden formarse a
partir de fuertes impactos, tal y como el que genera el impacto de un
meteorito.
“La naturaleza nos ha provisto de un proceso para
tratar de replicarlo en la industria. Creemos que la lonsdaleíta podría usarse
para hacer piezas de maquinaria pequeñas y ultra duras si podemos desarrollar
un proceso industrial que promueva el reemplazo de piezas preformadas de
grafito por lonsdaleíta”, comenta Andy Tomkins, uno de los investigadores del
equipo detrás del descubrimiento.
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