Perseverance detecta moléculas orgánicas en Marte
El todoterreno marciano Perseverance, uno de los
habitantes robóticos dedicados a explorar el planeta rojo, ha detectado restos
de materia orgánica en un antiguo lago de Marte. No es la primera vez que el vehículo
de exploración espacial encuentra este tipo de compuestos, pero según explican
los expertos se trata de la detección más abundante hasta la fecha de unas
moléculas que, potencialmente, podrían ser indicador de vida microbiana
antigua.
¿Significa esto que Perseverance ha encontrado
restos de vida en Marte? La respuesta es no. Las moléculas orgánicas son un
tipo de compuestos hechos principalmente de carbono y que generalmente incluyen
átomos de hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, fósforo o azufre. Para explicar la
presencia de este tipo de compuestos en un entorno como Marte hay, al menos,
dos posibles explicaciones. La primera, y quizás la más factible, es que se
hayan formado mediante una reacción química inorgánica (en la que no haya mediado
ninguna forma de vida). La segunda explicación es que se trate de una potencial
"firma biológica". Es decir, una sustancia o estructura que podría
ser evidencia de una forma de vida pasada.
Un dato más para entender la relevancia de este
hallazgo es, justamente, el lugar donde se ha producido. Perseverance ha
encontrado estos restos de materia orgánica en el cráter Jezero de Marte, un
antiguo lago marciano que en su día fue un entorno húmedo y que en estos
momentos todavía conserva los sedimentos de aquella masa de agua. Los
compuestos orgánicos se han rastreado a partir de un estudio de unas rocas
sendimentarias encontradas en este emplazamiento, que según explican los
científicos es uno de los candidatos más prometedores para la búsqueda de
formas de vida microbiana antigua.
"El hecho de que la materia orgánica se haya
encontrado en una roca sedimentaria, conocida por preservar fósiles de vida
antigua aquí en la Tierra, es importante", explica Ken Farley, uno de los
científicos a cargo del proyecto Perseverance. Pero antes de cantar victoria
sobre las implicaciones de este posible descubrimiento, Farley recuerda que
para saber si estos compuestos son (o no) un signo de vida extraterrestre habrá
que esperar a los análisis adicionales que se realizarán cuando, en unos años,
estas rocas sean traídas a la Tierra.
El último hallazgo de Perseverance se ha producido
durante su segunda campaña de exploración en Marte, centrada en el cráter
Jezero. El vehículo de exploración espacial lleva varios años recolectando
muestras de núcleos de rocas de características dentro de un área considerada
por los científicos como una de las mejores perspectivas para encontrar signos
de vida microbiana antigua en el planeta rojo. Hasta la fecha, el rover ha
recolectado una docena de muestras rocosas de diferentes puntos de la geología
marciana.
En 2013, el
rover Curiosity encontró evidencia de materia orgánica en muestras de polvo de
roca marciana, y Perseverance ha detectado materia orgánica en el cráter Jezero
anteriormente. En este caso, según explican los expertos, los compuestos
orgánicos detectados son mucho más abundantes que en estudios anteriores. Los
primeros análisis apuntan a que se trata de moléculas orgánicas espacialmente
correlacionadas con las de los minerales de sulfato.
El descubrimiento anunciado esta semana, para ser
aún más concretos, se ha rastreado en una roca bautizada como 'Wildcat Ridge',
una formación de aproximadamente 1 metro de ancho que probablemente se formó
hace miles de millones de años cuando el lodo y la arena fina se asentaron en
este lago marciano de agua salada que se evaporaba.
En sus más de 45 kilómetros de extensión, el cráter
Jezero alberga un delta antiguo que se formó hace unos 3.500 millones de años
en la convergencia de un río marciano y un lago. Perseverance actualmente está
investigando las rocas sedimentarias del delta, formadas cuando partículas de
varios tamaños se asentaron en el ambiente que alguna vez fue acuoso. Durante
su primera campaña científica, el rover exploró el suelo del cráter y encontró
rocas ígneas que se forman a gran profundidad a partir del magma o durante la
actividad volcánica en la superficie.
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