Todos los cánidos sudamericanos vienen de una sola especie

 

   La amplia variedad de especies de cánidos que pueblan América del Sur evolucionó a partir de una sola que ingresó al continente hace solo 3,5 o 4 millones de años.

   Los científicos habían asumido durante mucho tiempo que estas diversas especies surgieron de múltiples antepasados. Pero un nuevo y sorprendente análisis genómico dirigido por la UCLA (Universidad de California, Los Ángeles) revela lo contrario.

   El estudio también muestra que algunas de las mutaciones genéticas clave que llevaron a la rápida aparición de variaciones extremas en la altura, el tamaño y la dieta de los cánidos sudamericanos se han introducido artificialmente a través de la cría selectiva durante los últimos miles de años para producir la asombrosa diversidad que se observa en un cánido más familiar: el perro doméstico.

   La investigación, publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences, muestra la rapidez con la que las nuevas especies de carnívoros pueden evolucionar y propagarse en entornos que carecen de competencia y ofrece orientación para la conservación de los cánidos sudamericanos amenazados y en peligro de extinción.

   Diez especies dentro de la familia de perros y lobos, conocidas como cánidos, viven hoy en América del Sur. Siete son zorros y tres son más inusuales: el perro de orejas cortas, el perro de monte y el lobo de crin.

Durante años, los científicos tenían una teoría sobre cómo América del Sur se había convertido en el hogar de tantos tipos de cánidos. El continente tenía muy pocos mamíferos placentarios y ningún cánido ancestral, hasta que la franja volcánica de tierra conocida como el Istmo de Panamá se elevó sobre el nivel del mar hace unos 3 millones de años, lo que permitió el libre movimiento de animales entre continentes.

Esa es una ventana corta para que tantas especies evolucionen a partir de un solo ancestro, por lo que los científicos asumieron que múltiples especies de cánidos habían ingresado a través del istmo en diferentes momentos, dando lugar a especies existentes y ahora extintas.

   Para saber cómo se relacionaron estas especies, hace cuánto tiempo y por qué mecanismos genéticos divergieron, el estudiante de doctorado de UCLA Daniel Chavez, ahora investigador postdoctoral en la Universidad Estatal de Arizona, y el profesor de biología evolutiva de UCLA Robert Wayne secuenciaron 31 genomas que abarcan las 10 especies de cánidos sudamericanas. Rastrearon las relaciones evolutivas entre las especies estudiando las ubicaciones, la cantidad y los tipos de mutaciones

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