Un telescopio sudafricano detecta un láser espacial a 5 mil millones de años luz

 

La luz de este láser espacial viajó 36 billones de billones de millas (58 billones de billones de kilómetros) para llegar a nuestro planeta.

Un equipo internacional de astrónomos, dirigido por Marcin Glowacki, observó esta luz utilizando el telescopio MeerKAT en el Observatorio de Radioastronomía de Sudáfrica. (MeerKAT es la abreviatura de Karoo Array Telescope, precedido por la palabra afrikaans para «más»).

Glowacki es investigador asociado en el nodo de la Universidad de Curtin del Centro Internacional para la Investigación de Radioastronomía en Australia.

Los megamasers se crean cuando dos galaxias chocan. Este es el primer megamaser de hidroxilo que ha observado MeerKAT, dijo Glowacki.

Hydroxl, un grupo químico que consta de un átomo de hidrógeno y un átomo de oxígeno, se puede encontrar dentro de las fusiones de galaxias.

«A medida que las galaxias chocan, el gas dentro de ellas se vuelve extremadamente denso y puede disparar haces de luz concentrados», dijo Glowacki en un comunicado.

El equipo de investigación nombró al láser Nkalakatha, que significa «gran jefe» en isiZulu, el idioma bantú del pueblo zulú en Sudáfrica.

Los astrónomos detectaron el megamaser en la primera noche de un estudio que abarcó más de 3.000 horas de observación utilizando MeerKAT.

«Es impresionante que en solo una noche de observaciones ya hayamos encontrado un megamaser récord», dijo Glowacki. «Muestra lo bueno que es el telescopio».

El equipo de investigación continúa utilizando MeerKAT para observar de cerca áreas estrechas del cielo y buscar los mismos elementos espiados en el megamaser. Esto podría conducir a una mejor comprensión de cómo evolucionó el universo.

 

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«Hemos planeado observaciones de seguimiento del megamaser y esperamos hacer muchos más descubrimientos», dijo Glowacki.

 

El telescopio MeerKAT, ubicado en la región de Karoo en Sudáfrica, comprende un conjunto de 64 antenas de radio y ha estado en funcionamiento desde julio de 2018. El poderoso telescopio es sensible a la luz de radio débil.

MeerKAT es un precursor del transcontinental Square Kilometre Array, o SKA, un telescopio que se está construyendo en Sudáfrica y Australia.

El conjunto incluirá miles de platos y hasta 1 millón de antenas de baja frecuencia con el objetivo de construir el radiotelescopio más grande del mundo.

A pesar de que estos platos y antenas estarán en diferentes partes del mundo, juntos crearán un telescopio que tendrá más de un kilómetro cuadrado (0,39 millas cuadradas) de área de recolección. Como resultado, los astrónomos pueden inspeccionar todo el cielo mucho más rápido que con otros telescopios.

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