Científicos hallan fósiles de un gusano antiguo con el cerebro conservado
El fósil de gusano encontrado sería del periodo
Cámbrico y se trataría tan solo de un embrión con el tejido cerebral en
perfecto estado de conservación.
En concreto, el fósil posee restos de un cerebro en
forma de rosquilla en la cabeza de este animal prehistórico.
Aproximadamente, el animal habría existido hace 500
millones de años y pertenecería a la especie marina Markuelia hunanensis. Dicha
especie sería pariente lejano del Urechis caupo o más conocido como gusano
pene, por su similitud con el órgano sexual.
El fósil del embrión de Markuelia sería una versión
diminuta del gusano pene, por lo que esto daría indicios de cómo se vería esta
especie en su adultez.
Los encargados del descubrimiento son científicos de
la Universidad de Pekín, quienes compartieron sus hallazgos en la revista Royal
Society Open Science.
Fósil de un embrión de gusano antiguo con tejido
cerebral conservado
Por primera vez, los científicos hallan un cerebro
de un gusano antiguo marino con tejido cerebral en perfecto estado de
conservación.
Todos los anteriores hallazgos con tejido cerebral
fosilizado fueron controvertidos, porque existe la creencia de que el tejido
nervioso no puede fosilizarse. Pero, las evidencias del reciente descubrimiento
parecen convincentes para la comunidad científica.
Los descubridores se percataron de que el fósil
contenía células cerebrales dispuestas en un anillo alrededor de lo que alguna
vez habría sido el intestino del animal.
Este fósil se encontró en Wangcun Lagerstätte, en el
oeste de Hunan, China. Por millones de años, el fósil permaneció encerrado en
una gran losa de piedra caliza hasta su momento de descubrimiento.
Como parte del análisis, el equipo disolvió la roca
caliza con ácido. Posteriormente los investigadores se dispusieron a clasificar
los microfósiles de embriones de gusano.
Luego, los embriones fosilizados fueron llevados a
un laboratorio del Instituto Paul Scherrer, en Villigen, Suiza, para ser
estudiados con más detalle.
Fosfato de calcio para fosilizar
En esta parte del proceso, los investigadores
recurrieron a un acelerador de partículas de 400 metros de diámetro que genera
radiación. Es decir, los científicos usaron rayos X generados por el acelerador
para tomar instantáneas de sus diminutos embriones de M. hunanensis. Estos
rayos X sirven para mirar el interior de los embriones sin necesidad de
abrirlos.
Por este medio pudieron observar que uno de los
embriones contenía rastros de tejido nervioso. En específico, poseía un cerebro
en forma de anillo. Además, el fósil tenía otra estructura en su cola que
parecían ser restos de músculo.
Los científicos se percataron de que los fósiles
encerrados en piedra caliza se conservan a través de un proceso de
mineralización mediante el cual el tejido de los animales se reemplaza por
fosfato de calcio. Por lo que lo importante del descubrimiento de este estudio
es haber comprobado que los cerebros pueden conservarse al igual que los
tejidos nerviosos mediante el fosfato de calcio.
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